發(fā)育通常被認(rèn)為是一條單行道。干細(xì)胞可生成一些細(xì)胞，它們會(huì)發(fā)育成為諸如組成神經(jīng)系統(tǒng)的神經(jīng)元和神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞一類的特定細(xì)胞類型，但卻不應(yīng)該發(fā)生逆轉(zhuǎn)。而現(xiàn)在研究人員發(fā)現(xiàn)，在一個(gè)非常令人驚訝的地方——牙齒內(nèi)神經(jīng)系統(tǒng)細(xì)胞轉(zhuǎn)變?yōu)榱烁杉?xì)胞。

這一出人意料的干細(xì)胞來源有可能為科學(xué)家們提供一個(gè)新的起點(diǎn)，在不利用胚胎的情況下培育出滿足治療或研究需要的人類組織。研究小組將他們的成果發(fā)表在了7月27日的《自然》（Nature）雜志上。

該研究的領(lǐng)導(dǎo)者、瑞典卡羅林斯卡學(xué)院（Karolinska Institute）的發(fā)育生物學(xué)家Igor Adameyko說：“其應(yīng)用不僅限于牙科學(xué)，這一研究發(fā)現(xiàn)可產(chǎn)生非常廣泛的影響。這些干細(xì)胞還可以用于再生軟骨和骨骼。”

過去研究人員知道牙齒中心柔軟的“牙髓”中含有一個(gè)小間充質(zhì)干細(xì)胞群，這類干細(xì)胞可以發(fā)育成為骨髓、骨骼和軟骨。但卻沒有人能夠確定這些干細(xì)胞來自何處。Adameyko認(rèn)為，如果他能夠追蹤它們的發(fā)育，或許就能夠在實(shí)驗(yàn)室重現(xiàn)這一過程，由此為培育出用于組織再生的干細(xì)胞提供一條新途徑。

一些神經(jīng)元蜿蜒經(jīng)過口腔和牙齦，幫助將來自牙齒的痛感傳遞至大腦。神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞圍繞著這些神經(jīng)元為它們提供支持。Adameyko和同事們正在對(duì)神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞展開研究。當(dāng)他們將熒光標(biāo)記加入小鼠的一組神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞時(shí)，他們看到隨著時(shí)間的推移，其中的一些細(xì)胞遠(yuǎn)離牙齦中的神經(jīng)元，向著牙齒內(nèi)部遷移，在那里它們轉(zhuǎn)變?yōu)榱碎g充質(zhì)干細(xì)胞。最終，這些細(xì)胞發(fā)育成為了牙細(xì)胞。

Adameyko說，在此之前，人們普遍認(rèn)為神經(jīng)系統(tǒng)細(xì)胞不能夠回復(fù)到一種靈活的干細(xì)胞狀態(tài)，因此看到這一過程在運(yùn)轉(zhuǎn)真是令人驚喜。“在這一研究領(lǐng)域中的許多人都認(rèn)為……一種細(xì)胞類型不能切換至另一種細(xì)胞類型。但我們發(fā)現(xiàn)神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞仍然保持了變?yōu)楦杉?xì)胞的能力。如果研究人員可以了解到牙髓中的哪些化學(xué)信號(hào)向神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞發(fā)送信號(hào)，讓其轉(zhuǎn)變?yōu)榱碎g充質(zhì)細(xì)胞，他們就找到了一種在實(shí)驗(yàn)室培育干細(xì)胞的新途徑。”

加州大學(xué)舊金山分校發(fā)育生物學(xué)家Ophir Klein（未參與該研究）說：“這真是令人感到興奮，它反駁了該研究領(lǐng)域?qū)τ陂g充質(zhì)干細(xì)胞起源的看法。但這還只是了解人體內(nèi)不同細(xì)胞群之間相互影響的第一步。在我們真正對(duì)間充質(zhì)干細(xì)胞的來源蓋棺定論之前，利用其它的技術(shù)來驗(yàn)證這些研究結(jié)果非常的重要。如果得到確證，這一新的干細(xì)胞來源對(duì)于研究人員而言無疑是非常寶貴的。”