每個活細胞的細胞膜上都覆蓋著多糖鏈——被稱之為糖衣。在癌細胞上，這種糖衣尤其厚且顯著。

來自康奈爾大學的研究人員發現，癌細胞的糖外表并非是甜美的東西。這一像蝸牛皮膚一樣的、厚厚的粘性外衣是細胞生存的關鍵決定因素。由稱作為糖蛋白的糖修飾長分子構成，這層外衣使得細胞膜發生了某些物理改變，從而細胞能夠更好地旺盛生長，由此導致了更致命的癌癥。

這項關于糖蛋白誘導癌細胞生存的研究在線發表在6月25日的《自然》（Nature）雜志上。領導這一研究的是化學和生物分子工程學助理教授Matthew Paszek。在康奈爾大學，Paszek實驗室的主要研究方向是開發高分辨率顯微鏡深入研究細胞膜相關的癌癥機制。

研究人員發現癌細胞上的長糖蛋白鏈將細胞膜推離它的環境，使其向內彎曲。這種改變使得細胞表面稱之為整合素（integrins）的粘著受體（adhesion receptor）簇集在一起。整合素與環境中的蛋白質支架結合，調控了細胞的幾乎一切——運動、變化和生長。

這種簇聚機制改變了細胞的正常信號，導致了不受控制的細胞生長和生存。Paszek和同事們發現具有厚糖衣的細胞能夠更有效地通過整合素接受細胞生存信號。使得癌細胞能夠在它們移植到遠端器官之前在必須經過的各種組織和流體環境中生存，由此促進了癌癥轉移擴散。

糖衣和隨后的化學信號之間的力學機制有可能受到一些基本因素，如獲得的營養和代謝等與飲食和遺傳構成相關的事物的影響。Paszek說：“細胞表面糖成分的改變有可能從物理上改變受體的組織方式。糖衣的調控與這些生化學信號分子相關聯，這確實很重要。”

這篇令人興奮的研究論文建立了關于細胞表面糖蛋白生物功能的一個新概念框架，除了生物化學特性，糖衣的組成成分還從物理上影響了整合素受體的空間組織和它們的活性。這些效應有可能為受到受體簇聚或相關分子間互作調控的其他細胞表面受體所共有。探究糖衣對于其他重要信號通路的調控機制，將是一個有趣的研究方向。

研究人員猜測，最佳的糖衣厚度有可能支持了癌細胞行為的許多不同方面，包括侵襲、血管擴張和轉移等。在轉移過程中癌細胞如何改變它們的糖衣來適應各種環境將是一個尚待解答的有趣的問題。