由加州大學舊金山分校的研究人員領導的一個科研小組發現，維生素C可以影響小鼠干細胞內基因的開啟或關閉，因此有可能發揮了一種從前未知的基礎性作用，幫助引導了小鼠、人類和其他動物的正常發育。

研究人員發現，維生素C促進了某類酶發揮關鍵作用，松開剎車使得受精后不久胚胎中的一些基因得以激活。

這一研究發現有可能最終促使人們利用維生素C來提高體外受精的效率（當前體外受精的早期胚胎通常是在無維生素的條件下培育），并用于治療癌癥（在癌癥中腫瘤細胞通常會異常地接合或是松開基因激活的剎車）。研究結果發表在6月30日的《自然》（Nature）雜志上。

該研究的領導者、加州大學舊金山分校干細胞科學家Miguel Ramalho-Santos博士認為，在短期內，干細胞科學家們有可能開始將維生素C更系統地納入到他們的操作流程中，以培育出最為健康和有用的干細胞。事實上，這一意外的發現就是在研究人員在一項比較不同培養基配方的研究工作中獲得的。

Ramalho-Santos說：“新研究并非是建立在以往的科研工作基礎上，發現維生素C與早期發育過程中某些基因的激活之間存在聯系是出于偶然。我們偶然發現了這一結果。”

Ramalho-Santo實驗室的研究生Kathryn Blaschke和博士后工作人員Kevin Ebata，當時正在比較小鼠干細胞的幾種不同的商業培養基。研究人員于是開始探討某些成分改變干細胞中基因活性的機制。最終，他們發現添加維生素C可以提高某些關鍵酶的活性，由此松開了阻止大量基因激活的剎車。

維生素C幫助松開的基因激活剎車是被稱作為甲基基團的分子。這些甲基基團沿著基因組被添加到DNA上的特異位點，阻止特異基因開啟。

在多細胞生物（包括人類）發育的過程中，不同的細胞中呈現不同的甲基化模式。在連續的細胞分裂過程中，甲基基團沿著基因組被添加到DNA的特異位點上。通常這一逐步的甲基化過程作為發育程序的一個重要組成部分，是不可逆的。

然而，在受精后以及早期發育過程中，一種叫做為“Tet”的酶可作用于DNA上廣泛的甲基基團，除去這些剎車，由此使得一些基因在必要時激活。

加州大學舊金山分校的研究人員證實，培養干細胞中的Tet酶需要維生素C才能達到最佳活性，更真實地模擬出小鼠胚胎發育早期發生的事件，發揮作用除去DNA上的甲基基團，刺激基因活性。

“維生素C在臨床上的潛在用途，包括在體外受精過程中將其用于胚胎培養基中，此外在由異常DNA甲基化驅動的癌癥中也值得進一步探索維生素C的用途，”Ramalho-Santos說。

此外，以往科學家們發現許多的成人組織也具有干細胞，它們可以生成特定組織中的各種細胞類型。這為人們提供了一種可能：維生素C或許可以幫助維持成人體內的健康干細胞群。

Ramalho-Santos說：“盡管在這篇論文中我們沒有闡述維生素C在成人組織中的功能，鑒于眾所周知Tet在成人組織中也發揮作用，我們預計維生素C有可能也調控了成人細胞中的Tet功能。這還有待進一步確定。”

在近幾十年里，維生素C已經成為了一種大眾化的食品補充劑，在一些臨床實驗中人們還在繼續研究維生素C補充劑的潛在健康利益。80多年前，人們首次提出維生素C在預防壞血病中起至關重要的作用。壞血病是由依賴于維生素C的另一種酶所引起的結締組織疾病，現在它已不再是一種常見病。

Ramalho-Santos說，維生素C作為一種抗氧化劑，還可以防止化學損傷，這也可能是一些生長培養基供應商將它添加到產品中的原因。但是其他的抗氧化劑分子卻無法取代維生素C，來促進Tet酶的活性。

Ramalho-Santos現正致力于在活體小鼠中探討新發現的這一現象。“下一步是在體內研究維生素C和基因的表達，”他說。