當一群極具攻擊性的白血病細胞在體內肆虐時，最好的解決方法不是殺滅而是對其進行轉化和“策反”。日前，來自美國斯坦福大學醫學院的一項研究讓人耳目一新。研究人員稱，該發現有望為白血病的治療奠定下堅實的基礎。相關論文3月16日在線發表在美國《國家科學院學報》網站上。

據論文第一作者、美國斯坦福大學醫學助理教授拉維·麥杰特稱，這個激動人心的研究竟然來自于一次偶然的發現。攜帶費城染色體突變的B細胞型急性淋巴細胞白血病是一種極具侵略性的癌癥，十分危險。麥杰特和他的團隊一直試圖找到有效的治療方法。一次，當他們將從患者處收集到白血病細胞放置在一個培養皿中進行培養后，發現培養物中的一些細胞在形狀和大小上發生了改變，看起來就像是巨噬細胞。起初，研究人員一直無法對此作出解釋，直到麥杰特想起一篇舊論文，那篇文章證實了當暴露于某些轉錄因子之下時，早期的小鼠B細胞祖細胞可被迫轉變為巨噬細胞。而B細胞白血病細胞在很多方面都表現為一群被迫處于一種未成熟狀態的祖細胞。

隨后，麥杰特和他的同事一起完成了更多的實驗，證實了數年前改變小鼠祖細胞的這種方法同樣可用于將這些人類癌細胞轉變為巨噬細胞，而巨噬細胞能夠吞噬和消化癌細胞及病原體。

麥杰特和同事們希望當癌細胞變為巨噬細胞時，將不僅是中和癌細胞，還可以真正地對抗癌癥。就像獵犬的主人讓狗嗅聞與他想追蹤的人或動物相關的物品一樣，巨噬細胞可以向其他的免疫細胞傳遞可識別的一些異常細胞片段，使得它們能夠啟動攻擊。“由于這些巨噬細胞來自于癌細胞，它們已經隨身攜帶有能識別癌細胞的化學信號，這使它們對癌癥的免疫攻擊更為有效。”麥杰特說。

據報道，下一步研究人員將看看能否找到一種藥物來推動相同的反應，為開發出新的白血病療法奠定基礎。這樣的治療早有先例。視黃酸常被用來治療急性早幼粒細胞性白血病。在這種情況下，視黃酸被用來將癌細胞轉化成一種被稱為粒細胞的成熟細胞。這種療法是目前唯一行之有效的促使癌細胞成熟或分化的療法。而全世界的研究者們希望找到更多這樣的治療方法。“人們對癌癥的分化療法總是抱有極大的興趣。”麥杰特說。