來自澳大利亞墨爾本大學的研究人員最近發現，一種高度特異性的免疫細胞，即自然殺傷細胞，能殺死已擴散到肺部的黑色素瘤細胞。研究人員認為可以利用這種細胞追捕并殺死已經在體內擴散的癌細胞。

這項研究由Walter & Eliza Hall研究院的研究人員領導完成，他們還發現自然殺傷細胞對于捐助骨髓移植機體排斥反應至關重要，同時也在毒性休克綜合征（toxic shock syndrome）患者免疫應答失調過程中扮演重要角色。

這項研究的關鍵在于一種稱為MCL-1的蛋白，這種蛋白是自然殺傷細胞生存的關鍵蛋白，其基因——髓細胞白血病基因-1(myeloid cell leukemin-1，Mcl-1)被發現已近20年，過去的研究證實其具有維護細胞生存和維持免疫系統平衡的功能。

此前來自圣猶他兒童研究醫院的研究人員就發現了第二種形式的MCL1蛋白在細胞的不同位點發揮了不同的功能。這一新發現的版本較短，其定位在線粒體內幫助生成細胞所需的化學能量。

研究人員證實線粒體內的MCL1促進了內膜的正常結構。線粒體內部MCL1的喪失會阻礙細胞能量生成，由此影響細胞增殖。這些研究結果有助于解釋為什么促存活分子MCL1喪失會導致顯著的影響。

還有今年4月弗吉尼亞聯邦大學的研究人員發現Noxa蛋白的表達，對于ABT-737的效果至關重要，因為它能夠幫助調節MCL-1的功能。研究表明，MCL-1的促存活功能是ABT-737多樣化效果的原因。

這多篇文章均發表在Nature及其子刊上，這些研究成果表明了MCL-1的重要性。

最新這項研究指出，MCL-1可以作為利用自然殺傷細胞治療疾病的一個靶標，自然殺傷細胞是免疫系統的掠食者，在機體內巡邏，尋找病毒等外來入侵者，也能感知我們體內細胞中與癌癥有關的變化。這一發現將有助于操縱自然殺傷細胞對抗癌癥和其他疾病。

文章作者Nick Huntington博士表示，“我們發現 MCL-1是自然殺傷細胞生存的必需因子。如果沒有自然殺傷細胞，我們機體就無法摧毀已擴散到全身的黑色素瘤，肺部將會布滿癌細胞。”

“自然殺傷細胞在發現和摧毀擴散的癌細胞方面發揮了重要作用，這也就是說這能作為利用免疫防御系統對付癌癥的一個很好的靶標。”

自然殺傷細胞在我們血液中高頻出現，在機體前線：肺、腸、粘膜和皮膚中巡邏，監控和摧毀疾病細胞，但是其作用也是一把雙刃劍。Huntington博士表示，其研究團隊發現自然殺傷細胞也在中毒性休克（敗血癥）的死亡過程，以及免疫排斥反應中扮演重要作用。

“我們發現細胞內MCL-1表達水平會隨著血細胞信號蛋白白細胞介素15（IL-15）的出現而升高，之前我們就知道IL-15能促進自然殺傷細胞的增殖和生存，現在我們發現這種作用是通過誘發自然殺傷細胞生成MCL-1來啟動級聯反應的。”

Huntington博士說，“現在，我們了解了MCL-1對自然殺傷細胞生存的重要意義，就能進一步如何通過調控這種蛋白，或者這一途徑中其它蛋白，治療疾病了。”