最近，加州大學圣地亞哥分校醫學院的研究人員報道稱，膳食辣椒素——辣椒的活性成分，可使小鼠腸道內皮細胞上的一個受體產生慢性活化作用，從而觸發一種反應，最終降低結直腸癌的風險。相關研究結果發表在2014年8月1日的《臨床調查雜志》（The Journal of Clinical Investigation）。

這個受體或離子通道，稱為TRPV1，最初是在感覺神經元中發現的，在那里它充當環境中高溫、酸度和辛辣化學品的標記。本文資深作者、醫學教授Eyal Raz博士稱：“這些因素，都是對細胞潛在的有害刺激。因此，TRPV1很快被描述為一個分子‘疼痛感受器’。這可被認為是它的常規功能，所有這一切都發生在神經系統中。”

但是，Raz及其同事們發現，TPRV1也在腸道上皮細胞表達，在那里它被表皮生長因子受體（EGFR）激活。EGFR是腸道中細胞增殖的一個重要驅動力，大約每四到六天，腸道上皮層就被替換。

本文第一作者Petrus de Jong博士稱：“保持腸道內正常細胞更新，需要一個基本水平的EGFR活性。然而，如果EGFR信號是無限制的，散發性腫瘤的發展風險就會增加。”

科學家們發現，一旦TRPV1被EGFR激活，可引發一種對EGFR的直接負反饋，從而抑制后者降低不必要的生長和腸道腫瘤發展風險。他們發現，缺乏TRPV1的轉基因小鼠，腸道腫瘤的生長率高于正常。

de Jong稱：“這些結果表明，上皮TRPV1通常作為腸道內的一個腫瘤抑制基因。”此外，最近對人結腸直腸癌樣本的分子研究，發現了TRPV1基因中的多個突變，然而Raz指出，目前還沒有直接的證據表明，TRPV1缺陷是人類結直腸癌的危險因素。他說：“在今后的臨床研究中，應該解決TRPV1功能和人結直腸癌之間的直接關聯。”

但是，如果這是事實的話，當前的研究指出，一種潛在的治療方法可能是辣椒素，它作為哺乳動物的一種刺激物，與組織接觸產生一種灼熱感。辣椒素已被廣泛用作外用藥膏的鎮痛藥，其性質是作為一種壓倒神經的刺激物，使神經不能長時間的疼痛。它也是胡椒噴霧劑的活性成分。

研究人員給遺傳上更傾向于患多種胃腸道腫瘤的小鼠喂食辣椒素。這種治療方法導致腫瘤負擔減少，使小鼠的壽命延長了超過30%。當聯合塞來昔布（celecoxib，一種COX-2非甾體類抗炎藥物，已被批準用于治療一些形式的關節炎和疼痛）使用時，治療更加有效。

Raz稱：“我們的數據表明，具有復發性腸道腫瘤高風險的人，可能會受益于慢性TRPV1激活。我們已經提供了原理論證。”