來自加州大學圣地亞哥分校醫學院的研究人員，第一次分離出了最終導致惡性肝細胞癌（HCC）的祖細胞并確定了它們的特征。HCC是最常見的肝癌類型。研究人員找到了一些方法可在腫瘤顯而易見很早之前便鑒別并分離出這些HCC祖細胞(HcPC)。

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在發表于10月10日《細胞》（Cell）雜志上的新論文中，研究負責人、藥理學和病理學教授Michael Karin及其同事們報告稱，這些HcPC在通常存在于肝受損或肝硬化中的異常病變內形成。這樣的肝臟損傷可能是由于像肝炎一類的病毒感染或慢性酗酒所導致。

論文的共同作者、Karin 實驗室博士后研究人員Debanjan Dhar 博士說：“過去并不確定這些異常病變只是組織損傷觸發的一種再生（愈合）反應，還是包含有腫瘤祖細胞的癌前病變。在這里我們證實，HcPC有可能源自異常病變，可以進展為惡性腫瘤，并進一步證實了HcPC惡性進展為充分生長的肝癌依賴于它們周圍的微環境。”

研究人員基于幾種生物標記物確定了HcPC的特征，可將它們與正常細胞區分開來。他們還發現了HcPC中對于“它們的惡性潛能至關重要的一些激活的細胞信號通路，”Dhar說。

這些研究發現對于治療肝癌或許會產生深遠的影響。在美國相比于其他的癌癥類型肝癌相對少見，但它難于診斷和治療，患者預后不良。根據美國國家衛生研究院的數據，肝癌通常在確診3-6個月后致命。在美國每年估計有3萬新增肝癌病例，其中主要是男性。每年超過21,600名美國人死于肝癌，幾十年來這一比率呈緩慢增長。在全球的其他地方，肝癌是癌癥相關死亡的一個主要原因。

大多數的癌癥在盡可能早的階段都能進行極好的檢測和治療。肝癌是一個問題，因為它的發展緩慢，往往不顯示癥狀。Dhar說，到檢測得到時往往已進入晚期，沒有有效的治療。

“我們的研究發現可以轉化為早期檢測和治療干預。更好地了解HcPC細胞網絡，將為我們提供新的有效的治療靶點，”Dhar說。

例如，研究人員在一組丙型肝炎病毒感染、但還沒有形成肝癌的患者的穿刺活檢組織中檢測到了“潛在”惡性病變。丙型肝炎是肝癌形成的一個重要風險因子。

Dhar說基于HcPC標記物在高風險患者中鑒別癌前病變，將實現早期檢測和治療干預。此外，在未來還可以開發出一些療法甚至可在腫瘤形成之前特異性地消除HcPC。