日本癌癥研究基金會的研究人員發現，促使端粒延長可促進癌細胞的體外分化，這可能降低了癌癥的惡性程度。該研究成果于近期發表在《Molecular and Cellular Biology》雜志上。

端粒是存在于真核細胞染色體末端的一小段DNA-蛋白復合體，它與端粒結合蛋白一起構成了特殊的“帽子”結構，能夠維持染色體的完整。它保護染色體不被核酸酶降解，防止染色體相互融合，并解決DNA復制的末端隱縮，保證染色體的完全復制。若沒有端粒，染色體將隨著細胞分裂和復制而逐步喪失遺傳信息。

癌細胞的特征之一是擁有無限的增殖潛力。這一能力或與端粒的維持有關。令人不解的是，盡管大多數癌細胞激活端粒酶，但與健康的細胞相似，癌細胞的端粒仍然較短。文章的通訊作者Hiroyuki Seimiya談道：“癌細胞可能通過維持較短的端粒而維持其未分化狀態。”

在這項研究中，癌細胞端粒的被迫延長抑制了一些基因和蛋白，而它們似乎與腫瘤惡性程度有關。研究人員延長了人前列腺癌細胞的端粒。由此產生的細胞有著長的端粒，并保留了在裸鼠體內形成腫瘤的能力。讓人驚訝的是，這些腫瘤表現出許多腺管樣的結構，且N-cadherin表達下降，讓人想到高度分化的腺癌。

基因表達譜分析表明，腫瘤形成伴隨著先天免疫系統相關基因的表達，這些基因與維持腫瘤細胞的未分化狀態和癌癥預后較差相關。在端粒延伸細胞所產生的腫瘤中，這些基因表達的上調未被觀察到。

根據這些結果，研究人員提出，端粒可通過控制基因表達而調節細胞的行為，但具體機制仍不清楚。Seimiya認為，這項研究有望帶來新型的癌癥療法。

之前一項發表于JNCI的研究表明，端粒長度與癌癥患者的生存期相關。通過對47102名丹麥個體的研究，作者發現，端粒長度縮短與癌癥生存期縮短相關。校正多變量后，端粒短者癌癥早期死亡風險升高，但患癌風險未出現這一趨勢。