由斯克里普斯研究所的科學家們領導的一個研究小組，確定了哺乳動物中的一個小RNA分子家族是免疫反應的強有力調控因子。缺失這些RNA分子的小鼠會失去它們正常的抗感染能力，而過度生成這些RNA分子的小鼠則會形成一種致命性的自身免疫綜合征。這一研究發現發表在6月30日的《自然免疫學》（Nature Immunology）雜志上。

該研究的高級研究員、斯克里普斯研究所免疫學和微生物科學系助理教授肖長春（Changchun Xiao，音譯）說：“新研究發現讓我們深入了解了免疫調控，這可能有助于從病毒疫苗到自身免疫疾病治療等一系列的醫學應用。”

揭示關鍵的過程

T細胞與B細胞兩者組成淋巴細胞聯軍，構成了大多數的哺乳動物適應性免疫系統。新研究發現則涉及了兩種細胞之間一種關鍵的相互作用。負責生成抗體的B細胞，通常定位在淋巴結和脾臟中稱作為濾泡（follicle）的特殊區域等待病原體。然而這些B細胞要啟動正常增殖以及分泌抗體對抗感染，實際上必須要得到濾泡輔助性T細胞（T follicular helper cells, TFH細胞）的幫助。肖長春說：“這些TFH細胞必須遷移進入到B細胞濾泡中，與B細胞發生物理互作，才能為它們提供幫助。然而，一直以來對于控制TFH細胞分化和遷移的分子信號通路都了解得不是很清楚?！?/SPAN>

2009年，其他的一些研究人員提出，miR-17~92家族受到抑制是這一關鍵過程的必要條件。MicroRNAs(miRNAs)是指一類長度為20-24個核苷酸的非編碼短RNAs，哺乳動物細胞可以生成成千上萬種miRNAs，它們以RNA的形式發揮功能。通常，在細胞內一種miRNA是作為數十個至數百個基因活性的基礎調控因子或調節開關起作用——它結合到這些基因的轉錄物上，抑制它們翻譯為蛋白質。

肖長春自2005年以來一直從事miR-17~92家族研究，調查它們在TFH細胞分化中的作用。TFH細胞是由初始T細胞（naïve T cell）接觸外源抗體而生成。他的研究小組一開始在不成熟的初始T細胞和TFH細胞中檢測了這些miRNAs的水平。

驚人的發現

讓研究人員感到驚訝的是，miR-17~92s顯示了與預期相反的表達模式：隨著初始T細胞開始分化為TFH細胞它們的水平升高，而當這一過程結束之時它們的水平又回落下來。這一結果表明，miR-17~92s并非是TFH細胞分化的剎車，而是這一過程的促成者。

為了證實他們的懷疑，研究小組成員開發了一些突變小鼠品系，它們的T細胞中miR-17~92 miRNAs被部分或是全部地敲除。結果表明，這些miR-17~92缺陷細胞難以分化為TFH細胞。因此，定位在濾泡中、依賴TFH細胞輔助的B細胞也喪去了大部分響應免疫挑戰的能力。該研究的主要作者、肖長春實驗室博士后研究助理Seung Goo Kang說：“這些突變小鼠對于一種普通的誘發免疫反應的蛋白缺乏響應，不會生成抗體。”

隨后，研究人員進一步證實了，這些轉基因小鼠不同于普通的實驗室小鼠，它們無法清除一種慢性病毒感染——免疫試驗中的一種標準測試。與之相反，當研究小組將轉基因小鼠中T細胞生成miR-17~92s的量相比正常提高4-6倍時，沒有接受免疫刺激性孵育處理，這些細胞自發地分化為了TFH細胞。

這些小鼠形成了針對自身組織的抗體反應，脾臟和淋巴結腫大，在年輕時即死亡?！霸诶钳徍腿祟惼渌陨砻庖咝约膊≈幸部梢钥吹阶陨砜贵w累積，”論文的共同第一作者、肖長春實驗室博士后研究助理Wen-Hsien Liu說。

重要的靶標

Wen-Hsien Liu和Seung Goo Kang根據線索，發現了miR-17~92s的一個關鍵靶基因，miR-17~92s通過抑制它促進了TFH細胞分化。這一靶基因負責編碼生成了近期發現的一種信號抑制子Phlpp2?！霸谖覀兊?/SPAN>miR-17~92敲除T細胞中，降低Phlpp2蛋白質水平可以恢復它們大部分的生成TFH細胞的能力，”Seung Goo Kang說。

“Phlpp2是一個重要的靶標，但我們也相信還有其他的一些靶標，我們現正尋找它們，”肖長春說。肖長春和同事們還計劃研究一些方法，來操控miR-17~92s和TFH細胞相關的信號通路，以促進對疫苗的抗體反應，或是降低自身免疫性疾病患者體內的自身抗體生成。