癌癥就像是一個沉默的密探，在自身沒有構(gòu)建好，達(dá)到無法控制的狀態(tài)前是不會暴露自己。早期檢測也許是了解并對抗這種疾病的關(guān)鍵，但是問題在于如何能在上萬億個人體細(xì)胞中找到這些癌細(xì)胞呢？

許多癌癥存在一些能用于識別癌細(xì)胞的遺傳變化，這些生物標(biāo)志物已被用于動物成像的研究中，但是它們并不能捕捉早期階段，或者精確指向癌細(xì)胞。來自北卡羅萊納大學(xué)教堂山分校的Norman Sharpless和他的同事們突破原有限制，找到了對抗癌癥的“狙擊手”，他們在一個不太可能的生物標(biāo)志物上加入了一個明亮的新工具。

p16ink4a（也稱為Cdkn2a）基因與癌癥存在關(guān)聯(lián)，但是這種基因更多的是作為一種衰老報告基因。很早以前，科學(xué)家們就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)p16ink4a (p16)基因能夠激活一種重要的腫瘤抵抗機(jī)制：細(xì)胞衰老，從而在衰老和癌癥抑制方面發(fā)揮作用。隨著細(xì)胞年齡的增長，DNA受到損傷，或者p16ink4a基因都會積累，直到到達(dá)一種臨界線，停止分裂。

這一研究組將這種基因中與抑癌作用有關(guān)的一部分，用螢光素酶基因替代，然后構(gòu)建轉(zhuǎn)基因小鼠，令這種小鼠在注射了一劑d-熒光素后，能表達(dá)p16Ink4a-Luc報告基因，進(jìn)行成像后，表明這是小鼠一種很不錯的衰老標(biāo)記。

接下來研究人員培育出了具有癌癥易感性的報告基因小鼠，由此獲得了一項重要的發(fā)現(xiàn)：p16Ink4a-Luc標(biāo)示出了乳腺癌，皮膚和血液細(xì)胞惡性腫瘤，甚至自發(fā)性腫瘤，總共有14種類型。報告基因平均在62天之前，也就是肉眼或觸摸發(fā)現(xiàn)之前均能檢測到癌變細(xì)胞。

在這些小鼠的整個生命期內(nèi)，研究人員只需通過追蹤每只小鼠的發(fā)光情況，就可分析p16Ink4a的激活情況。而且研究人員也發(fā)現(xiàn)，老年小鼠比年輕小鼠發(fā)的光更亮，而癌癥形成的位點則非常明亮，從而使研究人員能夠在癌癥形成的最早期階段進(jìn)行診斷。

Sharpless標(biāo)示，“有了這些小鼠，我們就能實時地觀察細(xì)胞衰老的過程，而且能夠真實地觀察到活的小鼠體內(nèi)癌癥和衰老最早期的分子階段。”

這項研究能用于開發(fā)癌癥早期檢測工具，利用類似衰老監(jiān)控的方式，來分析人類的衰老和腫瘤發(fā)展。