在美國國家科學基金會的資助下，BIOFAB于2009年在加州成立，該機構旨在建立標準化的DNA序列元件，以便更好的控制基因表達，推動合成生物學的發展。利用這些標準化的DNA序列，生物學家們只需插入各種基因就能夠進行工程改造，獲得生產藥物或者執行其他任務的特殊細胞。

BIOFAB就像是一家特殊的工廠，專門開發基因工程所需的DNA工具。日前，BIOFAB推出了他們的第一批產品，能夠在大腸桿菌中精確控制基因表達的DNA序列元件。

人們發現，即使是在相當成熟的表達體系中（如E. coli），插入基因的表達也并不一定符合預期，這是目前合成生物學面臨的一個關鍵性障礙。

基因表達包括RNA轉錄和蛋白翻譯，要想在細胞中表達目的基因，就需要在其上游添加一些識別序列。例如，合成RNA轉錄本需要啟動子序列，而蛋白翻譯需要核糖體結合位點RBS。過去三十年來，科學家們積累了大量上述序列，并利用它們來表達目的基因。不過，有些序列能力強，有些序列能力弱，導致RNA和蛋白的合成水平并不穩定。

BIOFAB的Drew Endy和Adam Arkin在本周的Nature Methods雜志上發表了兩篇文章，指出上述DNA元件的作用效果難以預測。他們領導研究人員將許多不同的啟動子-RBS序列組合，插入到編碼熒光蛋白的基因前，然后檢測其中的蛋白合成水平。研究顯示，其后搭配的基因不同，各組合的作用效果也大相徑庭。

文章還引用了此前的一項發現指出，希望以特定水平表達蛋白的科學家們，實際只有50%的幾率獲得所需產量。這種基因表達的隨意性是合成生物學家們面臨的主要挑戰，因為他們往往需要建立多基因表達的系統。

為此，BIOFAB研究團隊為大腸桿菌E. coli設計了不干擾下游DNA的啟動子和RBS序列。這些元件的作用效果與搭配的目的基因無關，能夠幫助科學家們更嚴格的控制基因表達。研究顯示，采用這些元件，大大提升了基因表達水平達到預期的幾率（約93%）。現在，研究者們可以通過網絡免費獲取這些序列（見http://www.biofab.org/data），Arkin的一些同事已經開始從中受益。

此外，研究人員還設計了一個統計學方法，用來衡量啟動子和RBS序列的性能可變性。這一方法也適用于合成生物學中的其他遺傳學元件。科學家們可以在此基礎上建立各元件的規格表，使自己的研究和成果共享更為方便。