一些動物再生組織的能力，一般被認為是所有多細胞動物所共有的古老程序，也就是說哺乳動物乃至人類也具有那樣的再生潛能。然而，一項蠑螈測序研究對這一觀點提出了挑戰，研究顯示蠑螈再生特性的進化實際上要晚得多。

紅色斑點蠑螈（Notophthalmus viridescens）雖然小，但其組織工程學技藝卻令人驚嘆。蠑螈能夠再生失去的組織，包括心肌、中樞神經系統元件甚至眼睛的晶狀體。

醫生們一直希望蠑螈的這種能力依賴于基礎遺傳學程序，而該程序潛伏在包括哺乳動物在內的所有動物中，這樣他們就可以在再生醫學中利用蠑螈的再生機制。舉例來說，小鼠在受到心肌損傷后能夠再生新的心臟細胞。

然而，馬普研究所的Thomas Braun及其同事發現，事情可沒那么簡單。

蠑螈的基因組相當龐大，比人類基因組大十倍。要像研究人類、小鼠和果蠅基因組那樣分析蠑螈基因組，可不那么容易。Braun及其同事將目光轉向基因表達所產生的RNA，他們對蠑螈的轉錄組進行了研究。

研究人員從頭組裝了N. viridescens的轉錄組，并對多種原始組織和再生組織中的蛋白表達情況進行了比較，包括蠑螈胚胎和幼體的心臟、四肢和眼睛。

研究人員發現，蠑螈轉錄組有超過120,000個RNA轉錄本，約有15,000個轉錄本編碼蛋白質，而且其中有826個轉錄本是蠑螈所獨有的。此外，有些序列在原始組織和再生組織間存在差異性表達。文章發表在近期的Genome Biology雜志上。

古老程序還是新興特性？

這項發現再次顯示，蠑螈再生能力的進化較晚，英國倫敦大學學院的Jeremy Brockes說。他曾首先發現，蠑螈再生組織所表達的蛋白，并不存在于其他脊椎動物。

“我不再認為，有什么古老的再生程序在等待喚醒，” Brockes說。“不過，我絕對相信在蠑螈中獲取的知識，能夠幫助我們促進哺乳動物組織更好地再生。”

不過就此斷言蠑螈再生能力是古老程序還是新興特性，未免過于絕對，德國Dresden再生治療中心的Elly Tanaka說。她認為，事實可能介于二者之間。“可能的確存在著古老的再生程序，只不過蠑螈的特性使其再生能力遠超其他脊椎動物。”

Tanaka補充道，與其想利用蠑螈（或其他動物）的再生能力實現大規模再生，例如截肢后重新長出完整的肢體，還不如做一些更為可行的嘗試，例如增強傷口愈合能力或者加快器官再生速度。