由La Jolla過敏和免疫學研究所領導的一個研究小組發現了一種機制，能使CD4輔助性T細胞承擔更為積極的殺傷性T細胞作用，啟動免疫攻擊病毒、惡性腫瘤和其他受損或感染細胞。這些研究發現是與來自日本理化學研究所（RIKEN）的研究人員共同合作獲得，有可能促使開發出更有效藥物，利用這一機制觸發更強大的殺傷性T細胞軍隊對抗感染或損傷細胞，治療艾滋病、癌癥以及大量其他的疾病。研究結果發表在《自然免疫學》（Nature Immunology）雜志上。

CD4輔助性T細胞通常在感染過程中輔助免疫系統其他細胞，CD8殺傷性T細胞則可直接攻擊和清除感染細胞，這二者是機體抵抗疾病最重要的免疫細胞。早先的研究表明，在某些情況下輔助性T細胞可以變為殺傷性細胞。然而，直到現在都并不清楚導致這種現象發生的特異性作用機制。

研究的共同領導者、La Jolla 研究所科學家Hilde Cheroutre 博士說：“我們發現了一個分子開關，可使CD4 T細胞重寫它們的輔助細胞程序，轉變為細胞毒性（殺傷性）細胞。我們的研究小組還證實，這些轉變的輔助性T細胞代表了一種新的不同的細胞群。它們并非從前所認為的TH-1輔助細胞亞群。”

美國國家癌癥研究所癌癥研究中心疫苗部門負責人Jay A. Berzofsky博士將這一發現稱為“一個重大的進步”，認為其提供了對細胞譜系和基本機制的新認識。上世紀80年代，Berzofsky博士與其他研究人員一起首次證實輔助細胞能夠轉變為殺傷性細胞?！傲私膺@些細胞的來源，以及是什么使得它們從輔助性T細胞轉換為細胞毒性T細胞，是學習在疾病中如何操控它們的一個重要步驟。這有可能促成新療法，或是在自身免疫性疾病中關閉這些細胞或是在感染性疾病中開啟它們。”

他補充說，這一發現還可能對癌癥具有重要影響。“我們需要利用能夠獲得的所有細胞毒性機器來嘗試消滅癌癥。如果我們學會開啟它們，我想我們有理由相信，細胞毒性T細胞能夠在控制癌癥中發揮重要的作用。”

在這項研究中研究人員發現，某一轉錄因子持續抑制了輔助性T細胞中的殺傷性T細胞譜系。利用小鼠，研究小組證實：關閉這一轉錄因子ThPOK可使血液、脾臟和腸等機體外周組織器官中的輔助細胞重寫它們的源程序，轉變為殺傷性T細胞?！爱斘覀儗⒀芯拷裹c放到腸道上，我們發現機體所有組織中的輔助性T細胞都有可能轉變為殺傷性細胞，在諸如IL-15等細胞因子環境中響應識別病毒、腫瘤或其他抗原，”Cheroutre博士說。

加州大學洛杉磯分校醫學實驗室和病理科主任Jonathan Braun稱贊這一研究“為以更積極的方式利用輔助T細胞奠定了基礎。對于輔助性T細胞，人們主要了解的是它們在調控其他免疫細胞中所起的作用。這項工作揭示了它們自身是如何被觸發，成為免疫反應中的作用細胞的。這為在疾病中對它們進行治療操縱提供了新的可能。”

Cheroutre博士說，在機體內CD4輔助性T細胞可以自發轉變為殺傷性細胞。“我們的發現可能有助于解釋到目前為止我們還沒有真正理解的一些事情，例如為何一些人會慢性感染HIV而不會形成艾滋病?！?/SPAN> Cheroutre博士相信，在這些情況下， CD4輔助性T細胞必定是在CD8 T細胞耗盡之后，取代了殺傷性細胞的角色?！斑@些輔助細胞就像援軍那樣起作用控制了病毒。如果我們可以開發出人為觸發這一過程的方法，我們或許能夠為艾滋病和其他慢性感染患者帶來很大的幫助。”

科學家們希望，能在感染情況下觸發更強大的病毒特異性殺傷細胞軍隊，在炎癥刺激的自身免疫性疾病，如類風濕性關節炎或多發性硬化癥中則剛好相反。Cheroutre說：“CD4 T細胞是炎癥性疾病中的‘惡狼’，它們常常會觸發更多促炎性細胞，加重這些疾病。了解了這一知識，我們能夠通過將CD4殺傷細胞誘導為調控細胞，發揮它們的另一個潛在功能，從而防止疾病。在調控模式中，CD4 T細胞抑制了免疫系統。這種抑制可以減少炎性細胞，這正是我們在自身免疫性疾病中想做到的?！?/SPAN>

而在癌癥中，由于CD4 T抑制了殺傷性T細胞破壞癌細胞，其調控功能是有問題的。這是因為它們的內在機制阻止了T細胞攻擊機體的自身細胞。Cheroutre說：“癌細胞是由我們自身的細胞形成，與健康細胞只略有不同。殺傷性T細胞能夠感知到它們的不同并清除它們。然而，CD4調節性T細胞常常會抑制殺傷性T細胞，阻止它們破壞癌細胞。這往往是癌細胞能夠逃脫免疫系統消除壞細胞這一正常作用的機制。

Cheroutre博士說，她相信利用這一新發現的機制來將CD4調控性T細胞轉變為殺傷性細胞，幫助免疫系統攻擊癌細胞，這是有可能的。