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在人類和其它哺乳動物中，脂肪主要存儲在白色脂肪細胞中，而棕色脂肪細胞則主要用于燃燒脂肪，產生能量。那么除了這兩種細胞，是否還有其它種類的脂肪細胞呢？近期一組研究人員就提出令人信服的證據，指出白色脂肪之間存在一種獨特的類似棕色脂肪細胞，又不是棕色脂肪細胞的脂肪細胞。

關于棕色脂肪細胞的研究發展迅速，不久之前，研究人員還一直認為棕色脂肪細胞僅僅是修飾過的白色脂肪細胞，不過現在我們知道這種能產生熱量，消耗食物的棕色脂肪細胞實際上和肌肉相類似。肌肉細胞和棕色脂肪細胞都具有多個線粒體——這常常被稱為細胞的動力工程，這兩種細胞能燃燒食物，釋放大量的能量。

肌肉細胞利用這種能量產生ATP分子，支持肌肉收縮，相反棕色脂肪細胞則直接以熱量來釋放能量，這是哺乳動物獨一無二具有的能力，通過線粒體蛋白UCP1（uncoupling protein 1）的發展而獲得的。UCP1缺失不僅會導致熱量難以產生，而且也會增加肥胖的機會，這在小鼠實驗中得到了證實。

而且更重要的是，雖然之前的研究認為人類活性棕色脂肪細胞只存在于嬰兒體內，之后逐漸失去，但是現在科學家們知道成人體內也有活性棕色脂肪細胞組織，而這種組織的缺失也與肥胖有關。

當動物長期處于寒冷的環境，棕色脂肪產熱的能力就會成倍增強，因為組織中UCP1的總量在增多，而且某些白色脂肪聚集處會出現顏色上的轉變：從發白變成棕色。這種“棕化”過程伴隨著UCP1基因的大量表達，相對于非常低的起點。不同類型的基因操控會引起一個相似的棕化過程。

早期當研究人員認為棕色脂肪細胞僅僅是某種經修飾后的白色脂肪細胞的上海，棕化現象似乎可以理解。但是由于現在認識到，棕色脂肪細胞與肌肉更相近，并不屬于白色脂肪細胞，那么白色脂肪中棕化（褐變）后，表達UCP1的細胞就不可能是典型的棕色脂肪細胞。

事實上，之前的研究就指出白色脂肪中可能存在一種亞群，這種亞群能表達UCP1，因此變成棕色。

為了探索這一問題——這個亞群是否真實存在，這一組研究人員從小鼠皮下白色脂肪組織中分離出了祖細胞，并讓這些細胞脫離了分化特性，因此這些細胞具有無限的增殖能力，能產生穩定的細胞系。在上百個這樣的細胞系中，有大約30%能誘導堆積成脂肪。

之后研究人員分析了這些細胞系的基因表達譜，結果發現大約三分之一的細胞系具有與棕色脂肪細胞相似，但又不完全相同的表達譜，而其余的細胞系則具有完全不同的，統一基因表達模式。

因此他們指出，白色脂肪組織包含兩種細胞類型，一種是能生成真正的白色脂肪細胞的祖細胞，還有一種是能產生不同類型脂肪細胞的祖細胞亞群，這些細胞一旦受到合適的刺激，就能表達出UCP1，從而產生熱量。