來自美國國家衛生研究院的科學家們在丙型肝炎病毒感染者體內鑒別出了一些標記分子，基于這些標記分子研究人員或可預測疾病是否會從初期感染異常迅速地發展為嚴重肝臟疾病，如肝硬化。了解患者疾病是否有可能會迅速惡化可以幫助醫生確定最佳的治療過程。這一研究成果發布在《美國科學院院刊》（PNAS）上。

來自NIH下屬國立變態反應與感染性疾病研究所（NIAID）傳染病實驗室肝臟發病機制部門主管Patrizia Farci博士和NIH臨床研究中心輸血醫學系研究部副主任及臨床研究主管Harvey Alter博士共同領導了這一研究。

NIAID主管Anthony S. Fauci博士說：“丙肝的治療往往相當昂貴且難于耐受。擁有能使醫生更好預測丙肝患者疾病進程的工具將有助于指導治療決定。這一小型研究有可能是朝開發出這樣的工具邁出的重要的一步。”

丙型肝炎病毒是能引起急性和慢性肝炎疾病的五種病毒之一，急性感染丙肝病毒的癥狀為疲勞、黃疸和食欲不振等。70-80%的丙肝病毒感染者會發展為慢性感染，終其一生可導致嚴重的肝臟疾病，如肝癌和肝硬化。據世界衛生組織估計全球有1.3-1.7億人感染丙肝病毒。根據美國疾病控制和預防中心統計，大約270萬-390萬人生活在美國。

個體受到丙肝病毒感染后，病毒會以幾種密切相關病毒株的形式在體內進化和循環以適應藥物治療、避免被清除。這些病毒株間的一些遺傳差異導致了某些病毒編碼的蛋白質會發生改變，而另一些則不會。

Farci 博士說：“在丙肝研究中有一個重要的謎團就是病程高度可變。一些患者數十年也不顯示癥狀，最終會死于其他原因。而另一些則迅速形成肝硬化和肝癌，在不到十年的時間內導致與肝有關的死亡。”

過去的研究發現削弱免疫系統，例如HIV感染或器官移植，可以加重丙肝相關疾病。但這并不能完全解釋哪些丙肝患者最終將經歷更迅速的健康衰退。目前，還沒有辦法預測所有指定患者的病情如何發展。

新研究中檢測的樣本來自于6位丙肝患者，他們在上世紀70年代經污染性輸血而感染了丙肝病毒，當時尚未確定這種病毒。直到90年代，獻血才被常規要求進行丙型肝炎病毒檢測。自他們接受輸血開始患者的癥狀和臨床結果就受到密切追蹤至現在已達30年，范圍涵蓋從輕度穩定的慢性丙型肝炎到疾病快速進展和死亡。

Alter博士和他臨床中心的同事會定期從6名患者處采集血清樣本。Farci和NIAID的同事利用來自每位患者多達17份的保存樣本獲得了總共1876條丙型肝炎病毒遺傳序列并進行了分析。研究人員利用這些遺傳序列重建了兩種特異丙型肝炎基因E1和E2。研究小組分析了發生了的遺傳改變的類型以了解它們與疾病進程的關系。他們還研究了在疾病急性期和慢性期39種血清蛋白的水平。

“我們完全確定了發生在這些患者體內生物學改變的特征，我們發現形成快速進行性疾病的患者血液中有一些特異的改變，從感染的早期急性期就可檢測到，”Farci博士說。具有快速疾病進程的患者一種稱作MCP-1蛋白質的水平顯著較高，它被認為在肝纖維化以及最終肝硬化的形成中起重要作用。此外，在這些患者中，病毒隨著時間進化其遺傳改變并不太可能導致病毒蛋白的改變。

研究人員說遺傳和血清標記物或有一天可使醫生們確定丙肝患者病程快速發展的風險，并利用這一信息來調整他們的治療。Farci認為有可能還有其他的標記物存在。研究小組正在致力通過對剩余儲存樣本開展相似的分析來提高樣本量。

“現在我們知道了要去尋找什么，我們相信這對于將我們的觀察擴展至大量患者極其重要，”Farci說。