硝酸鹽是自然界廣泛存在的一種無機物，上世紀80年代學者們研究發現機體可以內源性產生硝酸鹽。盡管硝酸鹽與腫瘤的關系一直是學者關注的重要領域，但近年來的研究發現，人體可還原硝酸鹽，轉化為亞硝酸鹽及一氧化氮，發揮重要的生理功能；而機體是如何轉運硝酸鹽發揮功能的尚不清楚。美國科學院院刊（PNAS）于2012年7月9日刊出了由我國首都醫科大學王松靈教授課題組與美國國立衛生研究院和北京市腫瘤研究所課題組合作的該領域研究工作的重要進展。

體內循環的硝酸鹽(NO3−)及經硝酸鹽(NO3−)還原為亞硝酸鹽(NO2−)進而產生的一氧化氮(NO)在維持全身硝酸根離子和一氧化氮的平衡起著重要作用，機體內25%硝酸鹽是由唾液腺攝取分泌至唾液而進入胃腸血液再循環。以往首都醫科大學王松靈教授課題組的研究表明腮腺是機體調節代謝硝酸鹽的重要器官。課題組又歷經10年，利用唾液腺模式器官，通過國內外合作研究，以體外細胞學、動物實驗及Sialin突變所致疾病患者和對照組研究為基礎，發現了Sialin（SLC17A5）是唾液腺細胞膜硝酸鹽的轉運通道；進一步研究證實經Sialin轉運的硝酸鹽在細胞內可轉化為一氧化氮，并證實Sialin在包括腦、肝、腎、脾在內的機體重要臟器廣泛高表達，可能具有潛在的生理意義和臨床應用前景。有關細胞內經一氧化氮合成酶產生的一氧化氮的功能及臨床意義已為學者熟知，但細胞在乏氧及酸性條件下經合成酶產生的一氧化氮明顯減少，而會補償性啟動NO3−－NO2−－NO系統產生一氧化氮來維持細胞的功能。該研究是首次發現哺乳類動物細胞膜的硝酸鹽轉運通道，在機體硝酸鹽循環代謝及在維持亞硝酸鹽及一氧化氮穩態方面有重要作用。上述研究成果是在國家自然科學基金重點項目（批準號30430690）等科研基金的支持下完成的。