寄生蟲可使老鼠喪失對貓恐懼感
日期：2011-08-25 08:09:37
北京時(shí)間8月24日消息，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)一種寄生蟲能寄生并操控受感染老鼠的行為，使其喪失對貓的天生恐懼感。相關(guān)研究成果發(fā)表在美國《PLoS綜合》（PLoS One）期刊上。
在自然界，貓的尿味是嚙齒動物天然的威懾劑，這些小動物會靈敏地察覺這種味道并主動遠(yuǎn)離它們的天敵。但是最近研究人員發(fā)現(xiàn)感染弓形蟲后的雄性老鼠在暴露于貓尿味環(huán)境后，其大腦中和性吸引相關(guān)的區(qū)域竟然呈現(xiàn)活躍狀態(tài)。而與此同時(shí)，其大腦中負(fù)責(zé)恐懼的區(qū)域受到抑制。
論文合著者，美國斯坦福大學(xué)神經(jīng)科學(xué)系教授羅伯特·薩珀?duì)査够?Robert Sapolsky)說：“一般情況下，我們預(yù)料弓形蟲感染后會抑制老鼠大腦的正常恐懼功能，但是在這項(xiàng)研究中我們發(fā)現(xiàn)它竟然還會引發(fā)性喚起，這讓我感到很奇怪。”
弓形蟲需要進(jìn)入貓的消化系統(tǒng)才能完成后代的繁衍。因此，這種病原體不但通過操控老鼠的大腦，抑制其對貓的氣味的恐懼，甚至還通過欺騙性的性喚起讓它們向貓靠近，從而大大增加了它們被貓捕殺的風(fēng)險(xiǎn)。因?yàn)橹挥羞@樣做，弓形蟲才能得以進(jìn)入貓的消化系統(tǒng)，也才能得以完成后代的繁衍。
有一點(diǎn)值得注意的是弓形蟲僅僅會更改老鼠對于貓尿味的本能恐懼反應(yīng)，也就是說受感染的老鼠的其它情感反應(yīng)：焦慮，害怕，社交能力，記憶都仍然是正常的，并且對非貓科捕食者的味道仍然保持恐懼心理并能引導(dǎo)自己及時(shí)躲避危險(xiǎn)。
研究者之一，斯坦福大學(xué)博士生帕特里克·豪斯(Patrick House)說：“這些發(fā)現(xiàn)支持這樣一個(gè)觀點(diǎn)，即弓形蟲會針對特定目標(biāo)進(jìn)行操控，從而形成僅僅針對貓的恐懼反應(yīng)抑制。與此同時(shí)，此次的研究還暗示恐懼和吸引的反應(yīng)可能是統(tǒng)一的，或者至少可以說并非完全不相關(guān)的兩種情感。”生物學(xué)家們相信這項(xiàng)進(jìn)展將有助于進(jìn)一步搞清本能的恐懼感和性吸引的生物學(xué)機(jī)制。
不過這項(xiàng)研究并未能搞清弓形蟲具體是如何實(shí)現(xiàn)對老鼠大腦的操控的，而僅僅是證明它確實(shí)實(shí)現(xiàn)了這種操控。先前有研究認(rèn)為弓形蟲在侵入寄主大腦后會寄生在大腦杏仁核部位，這里正是大腦負(fù)責(zé)恐懼和其它情感行為的區(qū)域。
但是此次斯坦福大學(xué)的研究則將這項(xiàng)結(jié)果更推進(jìn)了一步，他們證明弓形蟲不但侵入并找到了雄性老鼠的大腦杏仁核部位，甚至還對這一區(qū)域的某一特定功能區(qū)進(jìn)行了篡改，使老鼠只特定地對貓的氣味失去天然的恐懼感，并使大腦在探測到貓的氣味時(shí)激活對雌鼠引發(fā)的性吸引反應(yīng)。
人類群體中大約有1/3的人口對弓形蟲檢測呈陽性反應(yīng)，這主要是由于食用了沒有煮熟的肉制品所致。對于人類而言，弓形蟲危害最大的當(dāng)屬懷胎的嬰兒和孕婦。
然而根據(jù)一些最近的研究，弓形蟲被證明和精神分裂癥的發(fā)病有關(guān)，這種病癥的顯著特征正是大腦杏仁核功能紊亂和行為失常。生物學(xué)家們正在做進(jìn)一步的分析，試圖搞清弓形蟲究竟是如何對寄主大腦進(jìn)行操控的。
