塑料是有名的白色垃圾，因為它在自然界中難以降解而越集越多。如果是利用植物制造的生物塑料，則可以在自然界中快速降解。以往的方法是收割了植物后，利用微生物發(fā)酵的方法來生產(chǎn)塑料。最近，美國研究人員發(fā)明了一種新的技術(shù)，可以讓植物直接生長出塑料來。也就是說，我們以后可以到地里種植塑料，直接收割塑料產(chǎn)品的原料。

    現(xiàn)有的化工塑料不僅僅是污染的問題，還面臨著原料缺乏的問題，因為塑料是用煉制石油的副產(chǎn)品來生產(chǎn)的。如果有一天地球上的石油匱乏了，制造塑料的原料也就沒有了。因此，可持續(xù)生產(chǎn)塑料的方法是從植物中獲取，因為植物是一種可持續(xù)利用的原料，老的植物收割了，新的植物又生長了出來。

    早在十幾年前，多個國家的科學(xué)家出于環(huán)保的考慮，研制出了生物塑料制造技術(shù)。這種方法類似于發(fā)酵生產(chǎn)酒精。科學(xué)家選取一些可以分解植物中多糖和淀粉的微生物，控制它們的發(fā)酵過程，結(jié)果生產(chǎn)出的不是酒精或醋，而是可以作為包裝材料的生物塑料。這種塑料一經(jīng)問世就深受歡迎，因為它用于包裝食品十分安全衛(wèi)生，被拋棄后又可以迅速降解，為人們消除了白色污染的煩惱。然而，利用微生物和植物生產(chǎn)塑料生產(chǎn)周期長，生產(chǎn)成本高，其成本是石化塑料的4倍。人們希望地里能夠直接長出塑料，可以送到工廠制造各種塑料產(chǎn)品。最近，美國一家生物塑料公司宣稱，他們已經(jīng)培育出可以直接生產(chǎn)塑料的植物。研究人員把可以生產(chǎn)塑料的微生物的基因提取出來，轉(zhuǎn)移到一些植物中，讓這些植物直接生長出塑料顆粒。

    目前，研究人員已經(jīng)培育成功一種轉(zhuǎn)基因柳枝稷，可以長出塑料顆粒。轉(zhuǎn)基因柳枝稷能夠在體內(nèi)制造出塑料微生物的相關(guān)蛋白質(zhì)，從而改變植物內(nèi)部的生物化學(xué)反應(yīng)過程，讓植物內(nèi)部的多糖和淀粉可以直接轉(zhuǎn)化為顆粒狀塑料。到目前為止，研究人員已經(jīng)在轉(zhuǎn)基因柳枝稷中獲得了6%的生物塑料膠，并有望在未來幾年能提高塑料的產(chǎn)量，最早有望在2012年進(jìn)行批量種植和生產(chǎn)。

    柳枝稷是一種多年生草本植物，根扎得很深，莖葉可以長到1—2米高。柳枝稷在以前被人們認(rèn)為是一種無用的雜草，生命力特別旺盛，在鹽堿地、低洼地、戈壁等多種惡劣土質(zhì)中都能生長。然而，近年來科學(xué)家發(fā)現(xiàn)柳枝稷可以用于制造燃料和塑料，因此，可以利用不能種植糧食的土地來種植柳枝稷。

    當(dāng)然，生物塑料的推廣現(xiàn)在也面臨不少困難，除了生產(chǎn)成本高外，它還比較容易降解，作為包裝的防水防油性能不如石化塑料，這是研究人員未來要解決的問題。此外，生物塑料如同生物燃料一樣遭受質(zhì)疑，因為一些人認(rèn)為應(yīng)該用更多的土地去解決人們的溫飽問題，而不是用來生產(chǎn)塑料或燃料。不過，研究人員表示，利用柳枝稷等容易在荒地上生長的植物來生產(chǎn)塑料，不會占用人們生產(chǎn)糧食的耕地。