“在肺支氣管平滑肌中檢測到功能性的味覺受體完全出乎我們的意料，我們最初也對此持相當懷疑的態度，”論文的資深作者、馬里蘭大學醫學院醫學與生理學教授、心肺基因組計劃的負責人Stephen B. Liggett博士說道。

    Liggett博士說他的研究小組是在早些時候研究調控氣管收縮與舒張的肺部肌肉受體時偶然發現的味覺受體。氣管是空氣進出肺的通道，是人體將氧氣輸送到全身細胞過程中的一個關鍵的環節。當哮喘發病時，氣管平滑肌收縮，阻礙空氣流通，就會導致患者出現哮鳴和呼吸急促等癥狀。

    研究人員發現肺中的味覺受體與舌頭上的受體結構完全相同，然而在功能上卻存在很大差異。舌頭上的味覺受體常成簇集中在味蕾，可將味覺信號直接傳送至大腦。而肺內的味覺受體并不會成簇積聚，也不會直接向大腦傳送信號，而是對帶有苦味的物質產生反應。

    在新研究中，Liggett博士的研究小組發現了一些苦味化合物可與人類和小鼠氣管平滑肌細胞作用，并可治療哮喘模型小鼠，研究發現在線發表于《自然醫學》（Nature Medicine）雜志上。

    大多數植物毒素都是苦味的，因此研究人員猜想肺內的味覺受體與舌頭上的受體具有相似的功能即防止毒素入侵。“我起初猜想肺中的苦味受體可通過對吸入的有毒物質產生生理反應，引起人體產生胸悶和咳嗽從而促使人離開有毒環境，但事實并不是這樣，”Liggett說。

    在我們生存的環境中有成千上萬的化合物包括人類多種合成試劑，以及天然存在于蔬菜、花、果實及樹中的物質均可激活人體的苦味受體，然而在適當的劑量內并不會產生毒性作用。

    研究人員對一些已知可激活這些受體的苦味物質進行了檢測。Liggett 說：“研究結果與我們原來猜想的完全相反。所有的苦味化合物都可打開氣道，其效應甚至強于那些用于治療哮喘或慢性阻塞性肺疾患的藥物。”Ligget博士認為這一發現將有助于新治療的開發。“我們有可能開發出一些治療哮喘、肺氣腫或慢性支氣管炎的新藥。這些新藥將有可能替換或促進正在使用的藥物，這是一種完全不同的新的治療方法。”

    奎寧和氯喹是一類治療瘧疾的藥物，但是它們的味道非常的苦。研究證實在實驗室模型中這兩種復合物都具有開放氣道的作用。甚至有一點點苦味的糖精都可有效地刺激這些受體。研究人員還發現對哮喘小鼠模型給予苦味物質的霧化劑，可有效地治療小鼠的哮喘。

    Liggett博士強調食用苦味的食物或化合物不能幫助治療哮喘。“基于研究的結果，我們認為將苦味化合物進行化學修飾，使其霧化通過吸入器吸入到肺中是一種最好的治療方式。”Liggett說。

    此外研究人員還發現了一些看似矛盾的現象。文章的主要作者、馬里蘭大學醫學院助理教授Deepak A. Deshpande博士說：“我們通常假設平滑肌中鈣離子增高會引起肌肉收縮，然而我們發現苦味化合物可提高鈣離子濃度，然而卻以一種獨特的方式使氣管肌肉放松。看起來似乎這些味覺受體是與細胞邊緣的一種特異的鈣池連接在一起。”

    馬里蘭大學醫學院院長E. Albert Reece說：“接下來研究人員希望進一步對一些問題開展深入的研究。例如味覺受體為什么會存在在肺內？它們的作用機理是什么？我們如何能利用它們開發出新的治療等等。”