對現代人起源的多地區說提供新的證據

近20多年來，現代人起源一直是國際古人類學研究的前沿和熱點。現代人的祖先究竟出自非洲，還是在不同的地區獨立演化、融合而來？這兩個相互對立的觀點：“出自非洲說”和“多地區進化說”，則更是爭議的焦點。
 
解決這一爭議的關鍵之一，是尋找已經具有現代人基本解剖特征的早期現代人化石。長期以來，由于在東亞地區發現的早期現代人化石的年代大多較晚或年代不能確定，使得“多地區進化說”缺乏有力的化石證據——曾經被認為東亞地區最古老的早期現代人，距今大約4萬年，2002年發現于周口店田園洞。
 
2004年以來，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員金昌柱領導的課題組，對廣西崇左地區洞穴進行了大規模調查和發掘，發現了多處化石地點，出土了大量的古人類、巨猿及其他動物化石。
 
2007年11月，課題組在崇左木欖山發現了一處包含有哺乳動物化石的洞穴堆積，采集到兩枚人牙和若干哺乳動物化石；2008年5月，金昌柱在該洞穴的試掘中發現了一件古人類下頜骨殘段，以及大量共生的哺乳動物化石，此洞被命名為智人洞。
 
根據地層對比、動物群分析以及230Th-234U不平衡鈾系法同位素年代測定，崇左智人洞古人類的生存年代在10萬～11.3萬年前。
 
近兩年來，中科院古脊椎動物與古人類研究所研究員劉武領導的研究小組與國內外相關研究機構合作，對智人洞人類化石進行了深入研究。該小組采用形態觀測、激光掃描、幾何形態測量分析等手段，對智人洞人類化石特征分析后發現，智人洞人類下頜骨已經出現一系列現代人類的衍生特征，如突起的聯合結節、明顯的頦窩、中等發育的側突起、近乎垂直的下頜聯合部、明顯的下頜聯合斷面曲度等；同時，還保留有粗壯的下頜聯合舌面以及粗壯的下頜體等相對原始的特征，使其與古老型人類相似。因此研究者認為，智人洞人類屬于正在形成中的早期現代人，處于古老型智人向現代智人演化的過渡階段。
 
這一系列重要研究發現，使古人類學界對智人洞人類化石的演化地位及早期現代人在東亞地區的出現與演化等理論問題獲得了一些新的認識了解得更加深入：早期現代人在東亞出現的時間或現代人在東亞地區的起源過程至少可以追溯到10萬年前，這個年代比以往在這個地區發現的年代最早的早期現代人，提早了至少6萬年。
 
除智人洞外，近年還在湖北鄖西縣黃龍洞發現了距今9萬～10萬年前的具有現代人特征的人類牙齒化石，也表明早期現代人很可能在10萬年前在中國就已經出現。迄今在東亞地區（尤其是中國）已經發現了具有一系列共同形態特征、相當豐富的古人類化石及其他有關材料，表明中國古人類的進化是連續的。而智人洞和黃龍洞人類化石的年代和所具有的過渡性形態特征為東亞地區現代人主要起源于當地古老型人類的假說提供了新的證據。
 
美國《國家科學院院刊》網絡版本周發表了該項研究的論文。
 
文章作者之一，中國科學院院士吳新智表示，智人洞人類化石的發現，為中國古人類的連續進化提供了新的中間環節。他說，非洲克拉西斯河口出土的下頜骨常被當做支持現代人出自非洲說的重要化石證據，智人洞古人類下頜的形態和時代與之都很相近，甚至可能稍早。因此，我們可以作出這樣的判斷：不只非洲經歷過從古老型人類向現代型人類的進化過程，在東亞也曾經經歷過。智人洞人類化石的發現和研究成果為中國古人類“連續進化附帶雜交”的假說增添了新的“硬”證據，也對現代人起源的多地區進化說提供了有力支持，對現代人只起源于非洲的“替代說”提出了進一步的質疑。
 
該項研究得到了中國科學院、科技部和國家自然科學基金委員會，以及廣西文化廳文物局、崇左市政府和北京大學廣西崇左生物多樣性研究基地的支持。