懷孕期間感染可能對胎兒造成影響。如寨卡病毒（一種蟲媒病毒）感染可以直接通過胎盤直接攻擊胎兒，而另外一些感染，如H1N1流感病毒侵染，會觸發孕婦的免疫系統誘導母體免疫激活（MIA）。無論是寨卡還是MIA都可能引起未出世的孩子的潛在的神經系統災難性的反響。例如寨卡感染引起的小頭畸形（過小的、未發育完全的大腦和頭顱），因MIA引發的諸如大腦皮質神經元數目異常、雜亂無章的大腦皮層斑塊、神經突觸發育不良、以及早期大腦過度生長等不良情況。

大量的人口數據顯示，懷孕期間感染引發的MIA與一小部分精神疾病風險相關。比如自閉癥（ASD），近期發表在《分子精神病學》雜志上的研究，研究人員通過ASD 和MIA皮質轉錄組學數據庫（我想了解Affymetrix的轉錄組分析產品），進行差異基因的GO富集分析和GSEA基因富集分析，繪制了一幅復雜的MIA生物級聯圖譜：多個自閉癥相關基因的表達被上調或下調。指示出了可能“增加日后患精神疾病障礙風險”的產前大腦發育關鍵因素。

加州圣地亞哥大學醫學院卓越自閉癥中心副主任，本文共同作者之一Tiziano Pramparo博士說，我們提供了一些新的證據來支持產前感染與自閉癥患者之間的聯系。這里邊有很多重要通路，我們的研究結果強調了其中一個（PI3K–TSC1/2–mTOR–EIF4E信號通路），并將其放于嚙齒動物模型中進行驗證，發現這個通路可能是驅動早期異常大腦發育的關鍵。

賽普勒斯大學心理學系，劍橋大學精神病學系的Michael Lombardo博士（本文共同作者）補充道，我們的工作為產前發育影響某些神經疾病（比如自閉癥）這一論斷，提供了更多的證據。

Pramparo說，這些影響并不是由傳染性的病原體本身造成的，而是由于母體自身的免疫反應。盡管這里邊的機制我們還并不完全清楚，但是它確實與神經元的產生和功能上的微調變異的級聯事件相關。當母親的免疫系統被激活以后，這些神經元的突觸和它們在大腦中的排列異常就被觸發了。例如，母體細胞因子（由免疫反應驅動的小分子信號）水平升高，會直接或間接地改變胎兒大腦中的基因表達。

基因的上調和下調可能導致正常大腦發育所需的蛋白質的產量增加或減少。MIA的誘導作用既針對神經系統發育所必需的單個基因（如FMR1和CHD8），也針對一整個通路（多基因協同作用于某些生物功能）。Pramparo說，在大量因MIA而改變活性的基因中，有少數基因突變，會造成一小部分自閉癥患兒的更多的遺傳表型。這一發現具有多個臨床意義：

1， 對破壞機制的了解越多，找到潛在的治療干預手段的可能性越高；

2， 了解了具體的發病機理，有助于針對性地找到預防這種風險發生的辦法；

3， 根據潛在的發病機理（或是遺傳、或是環境、或者是二者結合），提前定義潛在影響和可能的臨床表型。

MIA發生在妊娠的不同階段，基因型的不同，可能導致患兒的臨床特征的截然不同。比如，產生更復雜的自閉癥病例。因此該項研究也從側面支持了“遺傳-環境的共同作用可能導致臨床水平的放大效應”這一假說。

在胚胎發育過程中，MIA的影響是非常短暫的，但是對胎兒的發育確是至關重要的，甚至比某些單基因突變引起的自閉癥更為嚴重。