通過早期小鼠模型，Harvey Lodish和Hidde Ploegh實驗室的科學家們采用改良的血紅細胞來攜帶“疾病-特異性抗原“，有望預防和治療自身免疫疾病，如多發性硬化癥（MS）、一型糖尿病。

麻省理工大學生物學和生物工程教授Lodish說，對自身免疫疾病的治療來說，這是非常有潛力的一項進展。如果這種類型的反應也適用于人類，那么它可以應用于許多疾病或病癥的治療。

不適當的免疫反應會導致自身免疫疾病，從類風濕關節炎到系統性紅斑狼瘡，再到炎癥性腸道疾病。美國國立衛生研究院估計自身免疫疾病影響著超過2300萬的美國人。通常的治療手段是采用免疫抑制阻止劑患者過度的免疫反應，但是，這些藥物同時也不分青紅皂白地破壞了機體對病原體的免疫反應。

抗原是指能夠刺激人或動物機體產生抗體或致敏淋巴細胞，并能與這些產物發生特異性反應的物質。抗原與抗原提呈細胞結合、內化，形成內體，在內體中，抗原被蛋白酶降解成多肽，即抗原肽，一般指具有免疫原性的多肽或抗原衍生肽。

利用從問題細胞中獲得的細胞抗原肽，研究人員訓練免疫系統忽視該種抗原引發的免疫反應。這種訓練方法被稱為——耐受性誘導。但是這種方法也存在一些問題，包括抗原肽的運輸問題，如何避免它們提前降解或是被免疫細胞攔截。

為了避免上述狀況，Lodish和Ploegh實驗室馴養了血紅細胞來承擔運輸角色。

血紅細胞特別適合為全身輸送分子。這些細胞不僅能夠快速接觸到幾乎每一個組織，而且再生周期短（老鼠1個月，人4個月），不會引發任何免疫反應。在以往的研究中，研究團隊利用一種被稱作“sortagging”的方法將生物素（一個化學標簽）和抗體與血紅細胞連接。

Novalia Pishesha是一名在Lodish和Ploegh實驗室就讀的研究生。他抽取了一型糖尿病小鼠和MS小鼠的血液，利用sortagging將引發免疫反應的抗原修飾在血紅細胞上，然后，分別輸回老鼠體內（整個過程大概僅需1個小時）。在小鼠中，有效減少了疾病的發病癥狀，甚至僅一次注射就可以預防進一步的炎癥反應。雖然抗原肽可以有效地刺激誘導耐受性，但是分子和細胞層面上的機理還沒有被闡述清楚。

本文的一作Pishesha說，本質上，我們做的是劫持紅細胞來清掃呈遞路徑，使抗原偽裝成紅細胞自身，來增強這些抗原在運送過程中的耐受性。

Ploegh進一步指出，我們的研究還可以幫助進一步了解免疫系統的自我調節，以及它們為什么有時會出錯。值得注意的是，血紅細胞本身并不是一個免疫絕緣體。從本質上說，免疫系統是能夠區別基因型不同的血紅細胞的。比如，我們用來與抗原肽結合的鉚釘點之一，Kell蛋白，就是一個紅細胞血型抗原。這就是一個很有趣的現象，Pishesha的這個技術可以幫我們探索，免疫系統是如何區分自我與非自我的。

Rubius生物科技公司，正在進行將改良血紅細胞用于臨床治療相關研發工作。