癌癥可重新激活腫瘤細(xì)胞的代謝，將其轉(zhuǎn)化為“瘦而狠”的復(fù)制機(jī)器。但是，就像奧運(yùn)健兒們依靠特殊飲食來完成比賽一樣，腫瘤細(xì)胞極度興奮的代謝，也能讓它們依賴于特定的營養(yǎng)物質(zhì)來生存。

多年來，科學(xué)家一直在試圖確定和了解這些細(xì)胞的“欲望”，以期開發(fā)新的癌癥療法，阻止腫瘤獲得必要的營養(yǎng)物質(zhì)，從而餓死腫瘤。

11月21日，杜克大學(xué)的科學(xué)家在《Oncogene》發(fā)表的一項(xiàng)新研究報(bào)道稱，一種惡性和耐藥性乳腺癌（稱為三陰性乳腺癌，TNBC）的細(xì)胞，當(dāng)被剝奪稱為胱氨酸的關(guān)鍵營養(yǎng)物質(zhì)時(shí)，會(huì)迅速死去。通過研究細(xì)胞死亡的原因，他們發(fā)現(xiàn)，這個(gè)“胱氨酸癮”是由一種機(jī)制觸發(fā)的，多種腫瘤細(xì)胞用這種機(jī)制來脫離和遷移到新的身體部位。

這項(xiàng)研究的資深作者、杜克大學(xué)分子遺傳學(xué)和微生物學(xué)副教授Jen-Tsan Ashley Chi說：“這個(gè)過程是眾所周知的，并顯現(xiàn)在轉(zhuǎn)移性癌細(xì)胞中，我們發(fā)現(xiàn)，這也使得細(xì)胞對(duì)胱氨酸上癮了。這是一則好消息，因?yàn)檫@些都是我們真正想擺脫的細(xì)胞。”

這些結(jié)果表明，阻斷胱氨酸攝取，不僅是治療三陰性乳腺癌的有效方法，而且也能治療其他在轉(zhuǎn)移過程中使用這一路徑的惡性腫瘤。

被診斷為三陰性乳腺癌的患者，占所有乳腺癌患者的百分之10至百分之20，除了手術(shù)和化療之外很少有治療方案。這是因?yàn)椋蠖鄶?shù)成功的乳腺癌療法，都是靶定腫瘤細(xì)胞中普遍存在的三個(gè)受體（雌激素受體、孕酮受體或Her2/neu受體）中的兩個(gè)，但是三陰性乳腺癌細(xì)胞缺乏這三個(gè)受體。

一些研究暗示，沒有胱氨酸這些細(xì)胞就不能生存，這個(gè)分子是由兩份半胱胺酸連接在一起形成的。今年早些時(shí)候，Chi的研究團(tuán)隊(duì)發(fā)表的一項(xiàng)研究顯示，來自一種惡性腎腫瘤的細(xì)胞嗜胱氨酸。（又一項(xiàng)“餓死”癌細(xì)胞的研究）為了弄清三陰性乳腺癌是否也如此，Chi實(shí)驗(yàn)室以前的博士后Xiaohu Tang，對(duì)三陰性乳腺癌和雌激素受體陽性乳腺癌細(xì)胞進(jìn)行了營養(yǎng)剝奪試驗(yàn)：在一系列不同生長介質(zhì)中成批次地培育每種細(xì)胞，每個(gè)批次僅缺失15種關(guān)鍵氨基酸中的一種。

Chi說，大多數(shù)細(xì)胞對(duì)“飲食”中的這些小變化沒有反應(yīng)。但有一個(gè)顯著的例外。他說：“三陰性乳腺癌細(xì)胞對(duì)胱氨酸非常敏感。所以如果你去除胱氨酸，它們就迅速死亡，而其他的乳腺癌細(xì)胞則不在乎。”

他們對(duì)細(xì)胞進(jìn)行了一系列的基因分析以確定原因。他們發(fā)現(xiàn)，胱氨酸成癮與一個(gè)稱為上皮間質(zhì)轉(zhuǎn)化（EMT）的過程聯(lián)系在一起，這個(gè)遺傳程序可使靜止的上皮細(xì)胞，把自己轉(zhuǎn)換成間充質(zhì)細(xì)胞。

Chi說，三陰性乳腺癌細(xì)胞，以及一些其他類型的癌細(xì)胞，進(jìn)入這個(gè)過程以脫離它們相鄰的細(xì)胞，并轉(zhuǎn)移擴(kuò)散到全身。但現(xiàn)在看來，這個(gè)過程也會(huì)觸發(fā)一個(gè)細(xì)胞信號(hào)通路，導(dǎo)致癌細(xì)胞一缺乏胱氨酸就迅速死亡。

Chi說：“我們發(fā)現(xiàn)，上皮和間充質(zhì)之間的轉(zhuǎn)換，基本上可打開一個(gè)信號(hào)差異，使得細(xì)胞對(duì)于胱氨酸剝奪非常敏感，從而導(dǎo)致死亡。這幾乎就像是，EMT打開了整個(gè)公路系統(tǒng)（胱氨酸介導(dǎo)的死亡），這在治療上可能是非常有用的，因?yàn)榈拇_有化合物能阻止這一切。”

Chi說，現(xiàn)在該研究小組正在腫瘤上測(cè)試這些阻斷胱氨酸的分子，并尋找生物標(biāo)志物，這將有助于確定“癌癥何時(shí)有可能積極響應(yīng)這種治療”。

Chi說：“腫瘤細(xì)胞使用EMT程序來更快速地移動(dòng)，在體內(nèi)四處游蕩。我們想利用這條相同的途徑來治愈疾病。”