最近，佛羅里達大西洋大學Harbor Branch海洋學研究所的科學家發現，從美國Fort Lauderdale海岸收集的一種深水海綿，含有leiodermatolide——一種天然產物，能夠以極低的化合物濃度抑制癌細胞的生長和分裂。這項工作獲得了美國專利和商標局的專利獎，支持使用化合物對抗各種形式的癌癥。海綿是一個古老的動物群，出現在6億多年前，與人類有著許多相同的基因。這些科學家正在利用人類和海綿基因組的相似性，從這些生物中分離海洋天然化合物，來開發用于治療人類疾病（如癌癥）的藥物。研究人員正在擴大他們的最初發現，最近他們表明，leiodermatolide能降低體內胰腺腫瘤的大小，研究結果刊登在國際著名癌癥雜志《International Journal of Cancer》（IJC）。

在美國，胰腺癌是導致癌癥死亡的第四大原因。胰腺癌患者在診斷后五年內生存率不超過百分之7，百分之74的患者在診斷的第一年內死亡。近年來，胰腺癌引起了相當的關注，因為許多知名人士死于這種疾病。九月是演員Patrick Swayze去世七周年，十月是蘋果公司聯合創始人Steve Jobs去世五周年。偉大的男高音歌唱家Luciano Pavarotti在十年前也死于這種疾病。

在這篇題為“Leiodermatolide, a Novel Marine Natural Product, Has Potent Cytotoxic and Antimitotic Activity Against Cancer Cells, Appears to Affect Microtubule Dynamics, and Exhibits Antitumor Activity”的文章中，研究人員更全面地定義了這種海洋化合物如何可以殺死癌細胞，表明其作用不僅對細胞有效，而且它還能夠降低胰腺癌的腫瘤重量。

這項研究表明，leiodermatolide可誘導胰腺癌細胞的程序性細胞死亡，并抑制其他癌細胞（如轉移性黑色素瘤、結腸癌、淋巴瘤、惡性膠質細胞瘤）的生長。

紫杉醇是一種常用的抗癌藥物，通過與微管蛋白相互作用并導致其聚合，而發揮功能。leiodermatolide也與微管蛋白相互作用，但是與其他跟微管相互作用的藥物相比，它似乎通過的一種獨特的作用機制影響微管動力學。在一種轉移性胰腺癌小鼠模型中，當與吉西他濱——胰腺癌的標準護理藥物相比較時，leiodermatolide表現出顯著的腫瘤減少和控制作用。

Guzmán說：“鑒于其作用機制的獨特性、其對癌細胞的效力和選擇性、其在體內的療效，leiodermatolide是一種非常有趣的化合物，還需要進一步的研究來確定它的治療潛力，以解決一些最具破壞性的癌癥形式。”

天然產物，或次生代謝產物，是由生物體產生的小的有機分子。不同于初級代謝產物——如糖、脂肪或蛋白質，這些分子對于維持生命并不是必要的；但是，有研究認為，這些化合物賦予了生產生物一個進化上的優勢。例如，如果海綿產生的一種化合物，對食肉動物來說是有毒的或味道不好，海綿可能會保護自己不被吃掉，因此，與不產生這種化合物的海綿相比，它就具備一個優勢。除了阻斷捕食以外，天然產物在生產生物中可能有許多不同的功能。

FAU Harbor Branch的藥物發現計劃，打頭陣的是Wright，尋找胰腺癌癥和傳染病的治療策略，他們也與致力于其他形式的癌癥、瘧疾、肺結核、神經退行性疾病和炎癥等研究的科學家合作。

Wright說：“我們的海洋生物醫學和生物技術計劃的主要目標是，發現海洋天然產品，作為藥物或工具，以讓我們更好地了解疾病的過程。”

在去年9月份，來自哈佛大學和其他研究機構的一組研究人員發現，從海綿（sea sponges）中分離、隨后在Shair實驗室合成的一種分子，可遏止癌細胞的生長，從而為白血病的治療開辟了新的途徑。這項研究發表在國際頂級學術刊物《Nature》。

另外，來自美國埃默里大學Winship癌癥研究所、芝加哥大學、UT西南醫學中心、北京大學和復旦大學等處的科學家發現，在地衣和大黃中提取的一種橙色色素——稱為蜈蚣苔素（parietin），可能有潛力作為一種抗癌藥。相關研究結果發表在2015年十月十九日的《Nature Cell Biology》。

今年1月份，在《Molecular Oncology》發表的一篇文章中，美國勘薩斯大學癌癥中心的徐博士和Neufeld似乎已經發現了一種潛在的藥物，是一種棉籽提取物——棉酚，棉花植物中的一種天然成分，目前正處于前列腺癌臨床試驗的早期階段。