肝臟自我修復及再生的機制長期以來一直是一個有爭議的問題?，F在，來自加州大學圣地亞哥醫學院的研究人員發現了一群肝細胞能夠比普通肝細胞更好地再生出肝組織。

這項發表在《細胞》（Cell）雜志上的新研究，第一次鑒別出了所謂的“雜種肝細胞”，并證實它們能夠再生出肝組織且不會引起癌癥。盡管大多數的研究工作都是在小鼠模型中完成，研究人員稱也在人類肝臟中找到了相似的細胞。

在所有的主要器官中，肝臟具有最高的再生能力——這也就是許多肝臟疾病，包括肝硬化和肝炎通常都可以通過移植來自健康捐獻者的一塊肝而獲得治愈的原因。以往人們將肝臟的再生特性歸結于一群稱作為卵圓細胞(oval cell)的成體干細胞。但近期的一些研究斷定卵圓細胞無法生成肝細胞；與之相反，它們會生成膽管細胞。這些研究發現促使研究人員開始去別處尋找肝臟再生中新肝細胞的來源。

在這項最新的研究中，藥理學和病理學教授Michael Karin博士領導研究人員，追蹤了在暴露于一種常見環境毒素四氯化碳（carbon tetrachloride）之下誘導出慢性肝損傷后，負責補充肝細胞的細胞。這時他們在肝臟的一個特定區域——肝門處發現了一群獨特的肝細胞。研究人員發現，這些特別的肝細胞在慢性肝損傷后經歷了廣泛的增殖，補充了肝臟。由于這些細胞與正常的肝細胞相似，但表達低水平的膽管細胞特異性基因，研究人員將它們稱之為是“雜種肝細胞”。

世界各地有許多其他的實驗室都在致力研究，利用誘導多能干細胞(iPSCs)來填充病變肝臟，防止肝衰竭。

論文的第一作者、Karin實驗室博士后研究人員Joan Font-Burgada說：“盡管雜種肝細胞并非是干細胞，到目前為止它們看起來能夠最有效地挽救功能完全衰退的病變肝臟。”

盡管iPSCs有極大的希望用于再生醫學，但很難確保當治療任務完成時它們會停止增殖。因此，iPSCs背負著引發腫瘤的高風險。為了測試這些雜種肝細胞的安全性，Karin研究小組檢測了3種不同的肝癌小鼠模型。在所有的腫瘤中他們均未發現雜種肝細胞的跡象，由此研究人員斷定：這些細胞不會促成肥胖誘導的肝炎或化學致癌劑引起肝癌。

Karin說：“雜種肝細胞不僅代表了一種最有效的修復病變肝臟的途徑，也是通過細胞移植來防止致命性肝衰竭的一種最安全的途徑。”