與胰腺癌相關的腫瘤細胞，常常表現得像彼此合作的團體，以增加腫瘤到不同器官的擴散及生長。最近，賓夕法尼亞大學醫學院在《Cancer Discovery》發表的一項研究表明，這些癌細胞群體驅動腫瘤擴散的能力，優于單個癌細胞。

腸胃病學部門的Ben Stanger教授，和本文第一作者、腸胃病學部門講師Ravi Maddipati博士表示，這些結果可能有助于于設計更好的靶向治療，來阻止腫瘤的進展，并提供了一種改進的非侵入性方法，用于檢測這種高致命性癌癥的早期疾病狀態。

癌癥基因組研究已經表明，在大多數腫瘤中存在著許多不同類型的細胞，它們往往具有獨特的遺傳變異，可導致其生理特性的差異。以前利用腫瘤細胞系的研究表明，這些不同的腫瘤細胞類型可以相互作用，以產生一種更有攻擊性的癌癥類型。然而，腫瘤細胞通過何種機制相互作用來提高癌癥的擴散能力，仍不明確。

從其他的早期研究中，該研究小組還了解到，來自原發腫瘤的細胞能夠更好地復制和存活。因此，研究人員想知道，癌癥的擴散是否主要來源于一個細胞集群，或來自于不同腫瘤細胞類型之間的相互作用。Stanger和Maddipati檢測了這一預感——不同遺傳構成的細胞群可更好地建立繼發性腫瘤，并且他們發現，在胰腺腫瘤發展的自然過程中，很大一部分的轉移涉及不止一種類型的腫瘤細胞。

為了理解這種擴散，該大學的研究人員開發出一種小鼠模型，使用多種熒光蛋白，來標記和跟蹤不同的胰腺癌細胞（當它們進入血液并擴散到遠端器官的時候）。在這種小鼠模型中，Kras和p53基因的突變可導致單個腫瘤細胞群（被標記上不同的顏色）的形成。類似于人類，小鼠在次級部位發展出腫瘤，包括肝、肺、腹膜和膈肌。他們發現，這些轉移瘤往往由至少2種不同顏色的腫瘤細胞組成。為了了解這些多色病變是如何產生的，他們檢查了這些小鼠的血液，發現血液循環中的腫瘤細胞，常常以不同顏色癌細胞組成的集群形式出現。

更重要的是，他們還發現，一旦這些五彩繽紛的細胞集群到達次級部位，后續生長的特定特性嚴重依賴于它們所駐留的器官。當細胞在腹膜和隔膜的擴張過程中，病變部位仍然保持多顏色，而在肺和肝臟只有一種單一的顏色，細胞群能夠增長。這表明，在每個器官中的特定因素，也可能影響轉移的演變。

Stanger說：“這些結果，對于腫瘤細胞演化的動力學，提供了一個前所未有的窗口，并表明，腫瘤細胞亞群之間的相互作用，有助于腫瘤從最初部位的轉移過程。轉移經常是多克隆，而且隨后的細胞行為是部位依賴性的，這些結果也能讓我們了解轉移性疾病克隆多樣性的起源和進化。”

Stanger想知道：“如果細胞在轉移過程中進行合作，它們相互溝通的分子基礎是什么？我們是否能靶定它？”。這一研究，也說明了“在血液中尋找腫瘤細胞群作為早期癌癥轉移檢測原理”的重要性。