近期，研究人員在裸鼴鼠中新發現的一個蛋白，可能有助于解釋它們抵御癌癥的獨特能力。

這個蛋白與也存在于人類和小鼠中的一組基因（稱為一個基因座）有關。這組基因編碼幾種抗癌蛋白，或者攜帶合成蛋白的遺傳指令。正如生物學教授Vera Gorbunova解釋的那樣，在裸鼴鼠中發現的locus基因編碼共4個抗癌蛋白，而在人類和小鼠中的該基因版本只編碼3個蛋白。

Seuanov和Gorbunova的研究小組，將這項研究結果發表在最近的《PNAS》雜志。

我們已經知道，被討論的這組基因——簡稱INK4基因座位，在兩個物種中可合成相同的三個抑癌蛋白：p15INK4b、p16INK4a和ARF，它們都能夠在細胞應激或突變的時候阻止細胞分裂。Jorge Azpurua想克隆裸鼴鼠的p16蛋白用于一個單獨的實驗，并發現了一些出乎意料的東西：還存在第四個蛋白，是由p15INK4b和p16INK4a融合在一起形成的。這第四個蛋白在阻止細胞分裂方面，跟p15INK4b和p16INK4a的效果相同，甚至更好。

Gorbunova說：“我們將這種新產物稱為pALTINK4a/b，我們相信它可能有助于裸鼴鼠長壽，包括其阻止腫瘤發展的能力。”

裸鼴鼠是小的、無毛的地下嚙齒動物，盡管其有長達30年的壽命，但卻從未患上癌癥。延伸閱讀：基因組測序揭開裸鼴鼠“長生不老”的秘密。

Seluanov和Gorbunova此前的研究，將HMW-HA確定為可激活INK4 locus抗癌反應的化合物。

Seluanov說：“INK4是人類癌癥中最常見的基因突變位點。當這個基因被刪除或沉默時，通常會導致腫瘤的形成。”他指出，有越來越多的證據支持其在動脈粥狀硬化和其他衰老相關疾病中的作用。

Gorbunova說：“鑒于INK4基因突變與人類癌癥相關，我們對這個基因及其如何控制其突變的了解越多，那么控制某些癌癥的機會就越多。”

為了確定pALTINK4a/b的意義，研究人員檢測了不同細胞生長條件下的蛋白質表達。他們發現，當細胞變得擁擠時，只要存在HMW-HA，混合蛋白質的存在就會增加。另一方面，當HMW-HA被去除時，pALTINK4a/b就不表達，但它也是由各種壓力引起的，如具有致癌潛力的致癌基因。研究人員認為，這種蛋白質響應高細胞密度和HMW-HA，從而引發INK4基因的抗癌反應。與只具有INK4 locus編碼的三個蛋白的其他動物相比，第四個INK4蛋白pALTINK4a/b的存在，使裸鼴鼠在有惡性腫瘤風險時更可能抑制生長。

為了確定pALTINK4a/b是否也存在于小鼠和人類，研究人員試圖在小鼠和人類細胞、組織中篩查蛋白混合體，但是沒有成功。Gorbunova說：“雖然我們的工作不排除‘蛋白質在小鼠和人類中存在于某些條件下’的可能性，但是這些結果表明，這種可能性非常小。”