來自沃爾特伊麗莎研究所 （The Walter and Eliza Hall Institute）的研究人員第一次揭示出了，瀕死細胞躲避巡邏機體的免疫“警察”的機制。研究人員解答了一個長達數十年、有關細胞死亡的古老謎題。在某些情況下細胞死亡可以提醒免疫系統警惕潛在的危險，但在另一些情況下細胞死亡會“靜靜地”發生，不被免疫細胞所注意。

沉默細胞死亡（或稱凋亡）是受到機體控制，用來清除受損、老化或超出身體需要的細胞，并且不會引起間接損害的一種途徑。這種“正常”的細胞死亡過程被免疫系統所忽視。與之相反，感染或損傷位點的細胞死亡可以提醒免疫系統警戒危險。

沃爾特伊麗莎研究所的Michael White博士、Benjamin Kile教授和同事們，確定了凋亡性細胞死亡保持沉默的機制。相關研究發表在12月18日的《細胞》（Cell）雜志上。

研究小組將焦點放在了半胱氨酸天冬氨酸蛋白酶（caspases）的作用上。White 博士說：“Caspases通過分解瀕死細胞內的一些關鍵組件加速了細胞死亡，由于沒有caspases參與仍然可以發生凋亡，我們調查了在細胞死亡過程中這些蛋白質是否發揮了其他的作用。”

“我們發現在沒有caspases的情況下細胞發生凋亡時，它們會釋放稱作為干擾素IFN-β的免疫細胞信號分子，引發免疫反應。”

“通過解析瀕死細胞中發生的一步一步的過程，我們證實caspases的其中一個關鍵作用就是抑制干擾素釋放。這證實了caspases對凋亡性細胞死亡躲避免疫系統至關重要。”

Kile教授說，這一研究發現提供了有關細胞死亡、免疫系統和疾病關聯的一些新認知。“我們的健康依賴于，我們的免疫系統能夠區分每天在我們的身體中為新細胞騰出空間而死去的數百萬細胞，以及發送危險信號的意外細胞死亡。免疫細胞對于凋亡產生過度反應有可能是類風濕性關節炎一類炎癥性疾病的一個促成因子。”

這些研究發現還提供了有關機體可能如何耐受潛在新藥的一些重要見解。Kile教授說：“當前有一些Caspase抑制藥物已進入臨床試驗，例如測試它們在器官移植過程中維持細胞存活的潛力。我們的研究工作表明，使用這些藥物應同時謹慎監控它們對于免疫系統的影響。”