斯坦福大學的科學家們發現，當晝夜節律被破壞時，大腦的視交叉上核（SCN）會干擾學習和記憶能力，這樣的現象也存在于阿爾茨海默癥等神經退行性疾病中。他們切除了受損的SCN，結果倉鼠的記憶能力完全恢復。這項發表在Science雜志上的研究，為治療相關疾病提供了一條全新的途徑。

“大腦的視交叉上核（SCN）含有控制哺乳動物晝夜節律的生物鐘，我們發現這一結構在學習和記憶中也起到了重要的作用，”文章的資深作者，斯坦福大學的Norman Ruby說。“如果這個生物鐘不能正常工作，大腦就會出現記憶障礙。”

為了理解SCN對學習和記憶的影響，Ruby等人設計了一個巧妙的實驗。他們先讓倉鼠熟悉兩個物體，過一段時間后換掉其中一個，看倉鼠是否能注意到。一般倉鼠都能很好的完成這個記憶訓練。

隨后，研究人員將倉鼠暴露在間隔不規律的光照之下，打亂它們的晝夜節律。這時倉鼠在記憶訓練中表現得非常糟糕。最后，研究人員手術切除了這些倉鼠的SCN，將其排除在記憶回路之外。盡管此時倉鼠的晝夜節律仍然是混亂的，但它們卻能很好的完成記憶訓練。研究表明，當SCN節律紊亂的時候，會抑制大腦的學習和記憶。

有神經退行性記憶障礙的老年人，常常抱怨睡眠質量差，而睡眠問題與晝夜節律變弱有關。以前人們只把這個現象看作是巧合，直到最近科學家們才把記憶障礙與晝夜節律關聯起來，希望通過修復生物鐘解決記憶問題。

然而修復生物鐘是相當復雜的，很難實施，Ruby說。這項研究表明，與其修復受損的SCN，還不如直接將其關閉，可能還更有成效。

“我越研究就越覺得，通過關閉SCN來恢復記憶能力是一個很可行的途徑，”Ruby說。“在治療已經發生了神經退行性變的大腦時，用藥物關掉SCN比修復生物鐘要簡單得多。”