包括阿爾茨海默氏癥、亨廷頓氏病和衰老在內的幾種人類神經退行性疾病，都與細胞中異常及聚集蛋白質的累積有關聯。細胞通過將它們清掃到稱作為溶酶體（lysosome）的細胞垃圾回收站中，來清除這類細胞“垃圾”。

現在，來自馬克斯普朗克生物化學研究所的科學家們發現了一個新的輔助蛋白家族，證實這些蛋白質能夠識別標記的細胞蛋白質廢物，有效地將它們引導到達溶酶體，破壞并將它們回收成為可重復使用的化合物。發表在《細胞》（Cell）雜志上的這些結果，對于我們了解細胞清除廢物的機制具有至關重要的意義，并將開啟一些對抗神經退行性疾病的新研究途徑。

蛋白質是我們身體的重要組成元件，其負責執行、控制以及組織我們細胞中幾乎所有的功能。像折紙一樣，蛋白質是由成串的氨基酸所構成，根據它們的預期功能折疊成特異的、復雜的三維結構。

由于這些結構的折疊和維持對細胞或環境壓力高度敏感，蛋白有可能會發生錯誤折疊或是形成團塊（聚集體）。這類劣質蛋白質可毒害細胞，甚至可能導致細胞死亡。 由于眾所周知幾種人類神經退行性疾病都與異常蛋白質聚集體累積相關，借助基礎科學來了解細胞的垃圾清除機制，是設計出針對這些疾病的潛在防治策略的基本條件。

現在馬克思普朗克生物化學研究所Stefan Jentsch實驗室的科學家們，利用面包酵母成功篩查出了新的細胞廢物處理信號通路。來自中國的博士后研究人員陸科峰（Kefeng Lu，音譯）發現了存在于酵母和人體中的一類新輔助蛋白：CUET蛋白（人類同系物Tollip），證實其可識別泛素標記的、需進行處理的細胞垃圾。

重要的是，這些新發現的輔助蛋白是通過一條“自噬”信號通路將細胞垃圾引導到溶酶體處。溶酶體是一種重要的細胞器，它是細胞的處理和回收系統。馬克思普朗克研究所的科學家們還證實，新發現的信號通路有效地破壞了退行性亨廷頓氏病患者異常聚集的有毒“huntingtin”蛋白。值得注意的是，這一信號通路似乎特異性地針對huntingtin一類的聚集蛋白，其似乎比以往發現的那些細胞垃圾處理機制更為有效。

由于新發現的細胞處理機制在酵母中也能起作用，研究人員現在將充分利用它來進一步調查這一信號通路。詳細分析這一機制對于了解聚集蛋白導致人類疾病的機制具有極其重要的意義，并有可能幫助提出一些有可能的疾病預防概念。