科學家們發現，周期性的長時間禁食不僅對免疫系統損傷（化療的主要副作用）有保護作用，而且還能誘導免疫系統再生，令休眠的干細胞開始更新。這是人們首次發現，天然干涉手段能夠激活干細胞，促進器官或系統的再生。文章于六月五日發表在Cell旗下的Cell Stem Cell雜志上。

研究人員通過小鼠實驗和1期臨床試驗發現，長時間不進食會顯著降低白細胞數。進一步研究顯示，小鼠周期性禁食“觸動了一個再生開關”，改變了造血干細胞的信號通路。造血干細胞負責生成血液和免疫系統的細胞。

我們的免疫系統會隨著年齡的增大逐漸衰退，機體也越來越容易生病，而這項研究為人們提供了有關健康衰老的重要線索。研究人員向人們展示，周期性的長時間禁食（在六個月中每次禁食兩到四天），可以殺死老化和受損的免疫細胞，促使免疫系統自我更新。

“在你挨餓的時候，免疫系統會試著節約能量，將大量不需要的免疫細胞回收再利用，尤其是那些可能已經受損的細胞，”Longo說。“我們在動物實驗和臨床試驗中看到，白細胞數會隨著長時間禁食而減少，結束禁食之后白細胞又會自動恢復。那么這些白細胞從何而來呢？”文章的通訊作者，加州大學的Valter Longo教授說。

長時間禁食會迫使機體使用儲存起來的葡萄糖、脂肪和酮類，同時分解大量的白細胞。這就像是飛機在拋掉過于沉重的貨物。

禁食過程中的白細胞去除現象，會改變一些重要的因子，誘導干細胞再生出新的免疫細胞。例如，長期禁食會使PKA酶減少。此前Longo的團隊曾發現，禁食引發的PKA酶減少可以延長壽命，也有其他研究將這種酶與干細胞的自我更新能力聯系起來。除此之外，長時間禁食還會降低轉錄因子IGF-1的水平，這種因子被認為與衰老、腫瘤進程和癌癥風險有關。

“造血干細胞要進入再生模式，必須關閉PKA基因。之后干細胞就能開始增殖，重建免疫系統，”Longo解釋道。他認為在臨床上模擬長時間禁食的效果，可以使免疫系統重新煥發青春活力。“機體會在禁食期間去除無效部件（受損和衰老細胞），這是一個好消息。現在當免疫系統因為化療或衰老嚴重受損時，可以利用周期性禁食促使免疫系統自我更新。”

研究團隊進行了一個小規模的臨床試驗，他們讓患者在接受化療之前禁食72小時，結果表明長時間禁食的確對化療毒性有保護作用。“盡管化療能夠拯救癌癥患者的生命，但它也會對免疫系統造成顯著的傷害。這項研究顯示，禁食有望減輕化療帶來的一些副作用，”文章的共同作者，南加州大學的助理教授Tanya Dorff說。“不過我們還需要進行更多的臨床試驗，任何飲食干預都應該在醫生的指導下進行。”

這項研究將有望幫助那些正在接受化療或者患有免疫缺陷的人，包括自身免疫疾病的患者。目前研究團隊正在研究，禁食的干細胞再生效果，是否也能在免疫系統之外起作用。