布萊根婦女醫院（Brigham and Womens Hospital，BWH）、哈佛醫學院、Broad研究所、麻省總醫院MGH和芝加哥大學的一項研究顯示，健康青年之間的遺傳多樣性會影響他們的免疫細胞功能。這些免疫性的遺傳變異（Immunogenetic Variation）大多也是常見病的風險因子，比如阿爾茨海默癥、糖尿病、多發性硬化癥等等。這項研究于五月二日發表在Science雜志上，為進一步理解疾病機理提供了新的線索。

“過去十年，遺傳學家們鑒定了數以百計與疾病有關的遺傳風險因子，但人們并不清楚這些因子對不同組織和細胞類型的具體影響，”文章的第一作者Towfique Raj說。“我們的研究展現了這些風險因子與免疫細胞的關聯，以及這種關聯在人類疾病中的潛在作用。”

BWH的PhenoGenetic項目旨在通過健康志愿者捐贈的血樣，理解人類遺傳變異對人體功能的影響。研究人員募集了PhenoGenetic項目中的461名志愿者，其中包括非洲裔美國人、東亞裔美國人和歐洲裔美國人。他們從這些志愿者的血液中純化了T細胞和單核細胞，分別代表適應性免疫和先天免疫。然后對這些細胞進行了表達數量性狀基因座（eQTL）分析，檢測基因組遺傳變異對免疫細胞的基因表達有何影響。研究顯示，影響多發性硬化癥、風濕性關節炎和1型糖尿病風險的遺傳變異，主要控制T細胞中的基因活性。而增加神經退行性疾病（例如阿爾茨海默癥和帕金森癥）患病風險的遺傳變異，主要在單核細胞中發揮功能。

“我們發現，基因組中的遺傳變異很早就改變了個體的免疫系統，”文章的作者之一，Broad 研究所的Christophe Benoist說。“當日后個體遇到其他風險因子時，上述改變會影響機體的應答，造成某些人對特定疾病更加易感。”

“這項研究向人們展示，在二三十歲的青年人體內，阿爾茨海默癥相關的遺傳變異就已經對免疫系統造成了影響，”文章的資深作者，Broad研究所的Philip L. De Jager說。“從功能角度看，血液里的免疫細胞并不是阿爾茨海默癥的關鍵細胞類型。但這項研究告訴我們，操縱血液中的免疫細胞，也有望延緩老年人出現的阿爾茨海默癥癥狀。”

研究人員還發現，大多數改變免疫功能的遺傳變異，在不同的人種中高度一致。

“人們往往以為疾病相關的遺傳變異只在患病區域起作用，而這項研究告訴我們遺產變異的影響實際上更為深遠，”文章資深作者，芝加哥大學的Barbara Stranger說。“這意味著，以后的疾病研究需要涵蓋更多的細胞類型，以便全面理解遺傳變異在疾病中的作用。”