今年的逆轉錄病毒及伺機感染會議（Conference on Retroviruses and Opportunistic Infections）已于3月3日-6日在波士頓召開，這項重要的HIV/AIDS會議將主題集中在了一名于出生后4小時即啟動抗病毒治療，至今體內仍未檢測到病毒的HIV感染嬰兒身上，它為治愈艾滋病帶來了新希望。然而在這次會議上這一最令人驚嘆的研究發現也遭到了警戒性的忠告，一項研究揭示出了甚至在看似戰勝感染之時HIV靜靜地持續存留于體內的機制，并提出了有關長期服用HIV藥物的患者其癌癥風險的問題。

來自加州長灘的這名嬰兒與去年同一會議上著名的“密西西比嬰兒”病例如出一轍。這名現在已經有3歲大的兒童在出生后不久就啟動了抗逆轉錄病毒藥物治療，而現在已經停止治療23個月仍沒有任何的病毒復發跡象。在這一新病例成為紐約時報的頭條之時，9個月大的該名兒童仍然在接受治療。加州大學圣地亞哥分校病毒學家Douglas Richman說：“現在興奮還為時過早。”

讓Richman和其他人如此謹慎的一個原因在于，艾滋病病毒有點類似于核爆炸中生存下來的蟑螂，。HIV可以深藏于細胞內，將它的DNA編制成人類染色體，只要它維持休眠狀態就可以逃避藥物和免疫攻擊。這些潛伏感染細胞池（儲存庫）可以存活數十年，是試圖治愈HIV感染必須鏟除的禍根。

在此次會議上，兩項研究詳細描述了一種新機制，其幫助解釋了儲存庫持續存在的原因。新研究工作揭示了一個謎題：在接受強力治療、完全終止新病毒生成的HIV感染者體內，當這些長壽的免疫細胞相繼死去之時為何數年內他們的感染細胞不會全部消失？一種可能性是，一些感染細胞仍然在生成新的HIVs，這些新HIVs成功躲開了抗逆轉錄病毒藥物，并感染處女型細胞（virgin cell），不斷地填充這一細胞池。有證據表明，這種情況偶然發生，尤其是在藥物難以達到的組織中。但許多的研究人員懷疑這種情況常常發生。他們認為更有可能的解釋是，感染細胞自身進行了復制，這一克隆過程被稱作為穩態增殖（homeostatic proliferation）。

兩項新研究對8名已接受抗逆轉錄病毒治療達14年的HIV感染者不同時間點獲取的血細胞進行了檢測。研究人員確定了2500多種情況下HIV DNA插入的精確位點。

當某人受到HIV感染時，病毒會生成數十億的自身拷貝，這些拷貝病毒會繼續感染新的細胞。在每個新細胞的基因組中，病毒很大程度上隨機插入它的遺傳物質，因此可以在細胞群數百萬個不同的位點中找到病毒DNA。但研究人員發現在長期患者體內情況并非如此。華盛頓大學臨床病毒學家Thor Wagner發現在其中三人中，兩個或更多細胞內40%的整合位點是相同的。這表明感染細胞正在復制自身，將病毒DNA保留在它的最初整合位點。

Wagner說：“穩態增殖是已存在很長一段時間的一個理論。我們認為這是證實其發生的最好證據。”Rega醫學研究所流行病學病毒學家Anne-Mieke Vandamme說：“這些是非常、非常令人興奮的數據。”

美國國家癌癥研究所HIV耐藥項目主任Stephen Hughes領導的一個研究小組在5名患者體內差不多發現了相同的事情。“我們看到整合位點并非隨機，”Hughes說。事實上，在個體體內，大約一半的感染血細胞其HIV DNA整合在人類DNA中完全相同的位點。

一種自然選擇形式或許可以用來解釋少數整合位點具有的優勢。研究人員認為，如果HIV整合在加速細胞生長——走向癌癥第一步——的基因組位點，儲存庫中的克隆會獲得一種進化優勢。Hughes研究小組借助一名患者證實了這一點，該名患者相對短的一個癌基因片段中就有15個的整合位點。

盡管越來越多的證據表明長期接受治療的HIV感染者癌癥風險較高，由于年齡、抗逆轉錄病毒藥物和其他混雜因素的影響難以確定其原因。Frenkel說：“我猜想這有可能與HIV感染者患有更多癌癥相關，但我們還沒有證實這一點。”

Wagner說，兩個研究小組的結果對試圖清除儲存庫的“踢出與殺傷”（ kick and kill）策略提出了質疑。一些研究小組正在測試一些藥物，旨在加速轉錄過程，迫使潛在感染細胞生成病毒；他們認為當病毒釋放出來之時感染細胞將會死亡，而抗逆轉錄病毒藥物將會清除這些游離的HIVs。Wagner擔心這些踢出細胞將只會加大穩態增殖。“我認為需要一些策略來直接靶向這些感染細胞，”他說。

這種癌癥聯系有可能掌握著一些線索。現在許多的癌癥研究嘗試選擇性地消除癌細胞而不損傷健康細胞，但將這一策略應用于HIV是一個很高的要求。“我還不知道解決方案將會是怎樣，”Wagner說。