對于細胞功能研究來說，能夠高效建立能兼容多種細胞類型，并維持細胞活性的高精度單細胞陣列很重要。不過，目前的技術還很難同時滿足上述要求。為此，科學家們開發了一個新型微流體裝置。

在傳統的細胞培養系統中，培養皿內的細胞是隨機分布的。如果你想要精確定位這些細胞，控制它們的間隔、排列及相互作用，那應該怎么辦呢？一般細胞培養無法提供這一層面上的控制，但一個微流體單細胞印刷裝置可以幫你做到這一點。

休斯敦衛理公會研究所的秦立冬博士（音譯Lidong Qin）及其同事，在木板印刷術的啟發下，設計了單細胞印刷裝置BloC-Printing（Block-Cell-Printing）。這項研究發表在美國國家科學院院刊PNAS雜志上。秦博士早年畢業于吉林大學，在那里取得了學士學位（化學）和碩士學位（高分子化學和物理學）。之后又在美國西北大學獲得了化學博士學位。

木板印刷技術非常古老，是指在刻有圖案的木板上涂墨水，并將圖案按壓到紙上。BloC-Printing就相當于是木板印刷術的現代分子版。

在BloC-Printing中，“木板”是一個聚二甲基硅氧烷（PDMS）制造的微流體裝置，而“紙”是一個組織培養皿。在微流體裝置中，細胞流經一系列管道并被鉤狀結構捕獲，形成了模子。這樣的模子可以被“印”在培養皿或載玻片上并取走，而細胞以特定模式留了下來。據作者們介紹，這一技術對細胞完全無害，“細胞活性接近100%”。

加州大學的Luke Lee教授也致力于開發用于單細胞分析的微流體工具，他稱這一新方案“非常高明”。據介紹，此前的微流體設計都使用封閉的管道進行細胞捕獲和培養，結果很難直接對細胞進行分離或化學干涉。而Qin的設計則利用了真空，模子可以很方便的取下。

“這項研究展示了排列細胞并進行培養的簡潔途徑，”Lee說，這一技術對細胞生物學研究的發展很有幫助。

Lee認為，BloC-Printing可以通過定位和監控，分析細胞間的相互作用。其他可能的應用還包括組織工程和藥物研發，該技術特別適合篩選能改變細胞粘附或細胞通訊的化合物。

研究人員利用這一技術，將染色的成纖維細胞放在未染色的成纖維細胞旁邊，觀察了染料通過間隙連接的轉移過程。文章指出，單細胞印刷裝置不僅可以檢測癌細胞的遷移能力，還能夠兼容初級神經元。