惡性瘧原蟲裂殖子入侵人紅細胞，是一個復雜的多步驟過程，由宿主受體和寄生蟲配體之間的特殊相互作用介導。日前，新加坡南洋理工大學（NTU）的科學家們，發現了瘧原蟲入侵人紅細胞期間的一個關鍵過程，更重要的是，他們還發現了一種方法來阻止這個入侵過程。這項研究成果，發表在最近的Nature Communications雜志上。

本研究的首席科學家Peter Preiser教授，也是NTU生物科學學院的主席，他介紹說，根據這項新知識，NTU正在尋求與抗瘧疫苗行業合作，如果有了疫苗研制公司的助力，他們有望在未來5年內開發出新的抗瘧疾病疫苗。該研究團隊取得的這個科學突破，將有助于鋪平通往最終根除瘧疾的道路。

根據世界衛生組織（WHO）資料顯示，大約33億人——世界人口的一半——面臨瘧疾的風險。這種由蚊子傳播的疾病，會引起發熱和頭痛，嚴重情況下，會使患者陷入昏迷或導致死亡。在2010年，這種疾病在全球感染了大約2.19億人，每年在全世界引起大約86萬人死亡。

Preiser教授指出，如果有一種低成本的疫苗，能夠有效地消滅寄生蟲，那么就能夠拯救成千上萬的生命，這也將帶來每年數百萬美元的經濟效益。

這位寄生蟲病專家說：“我們發現的是瘧原蟲的一個部位，瘧原蟲用其來使自己依附到一個健康血細胞上，并將自己推入細胞。為了防止這個入侵過程，我們研制出能夠干擾這個入侵過程的抗體。所以，設想寄生蟲具有打開紅血細胞的‘鑰匙’，但是我們將這把‘鑰匙’搞砸，所以不管寄生蟲怎樣努力嘗試，‘門’就是打不開。”

這項專利發現，也為新的藥物靶點打開了大門，使科學家們能夠開發出更多的方法，干擾和破壞寄生蟲的入侵行為。

Preiser教授的研究團隊有6個人，另外還包括NTU生物科學學院的一名博士后、3名博士研究生和一名本科生。他們在這項研究上花了5年的時間。本研究成果，有可能發展一種新的篩選實驗，用來快速描述寄生蟲的信號傳遞，這種方法明顯比傳統方法更快。

他們新發明的技術利用高通量熒光掃描法——如果抗體或藥物不能阻止瘧原蟲入侵紅血細胞，樣本將會發亮。如果抗體起作用，樣本則保持黑暗。這使我們能夠快速地描述成千上萬種化合物以及抗體干擾入侵過程的能力。

這項發現，對于高校在未來醫療保健的研究工作來說，是一個重要的貢獻，是NTU五大科學研究高峰之一，其它四個高峰包括可持續發展的地球、新媒體、東西方的知識中心和創新。

除了這項突破性的研究成果，NTU還非常成功地將其研究轉化成創新應用。下一步，NTU團隊將使用他們的新技術，探索發現能靶定瘧原蟲不同成分的其它抗體，并可能為致命性瘧疾帶來未來的療法和疫苗的突破。他們也在尋求行業合作伙伴，根據他們最新的發現，來研制新疫苗。