來自La Jolla過敏與免疫研究所的研究人員發布了一個重要的新發現，這將大大推動研發出世界上第一個基于抗體的AIDS疫苗。研究結果發表在《免疫》（Immunity）雜志上。

La Jolla研究所科學家Shane Crotty博士證實，某些輔助性T細胞對觸動一種對抗HIV的強烈抗體反應起至關重要的作用。輔助性T細胞是一類重要的抗病免疫細胞，參與協助了機體對病毒或其他病原體的反應。這些細胞具有多面性，以不同類型存在，具有許多的功能，其中包括協助抗體生成。

“我們證實，一種稱作為濾泡輔助性T細胞（follicular helper T cells，Tfh cells）的特殊細胞類型不僅是必要的，并且是造成普通抗體與強效抗體對HIV反應差異的一個限制因素，”Crotty說。

值得注意的是Crotty證實，Tfh細胞的出現率與開發出在大群感染個體中對抗HIV病毒的廣泛中和抗體有著關聯。

斯克里普斯研究所著名HIV專家Dennis Burton博士評價其“是一項最終將使我們戰勝HIV的重要基礎研究。”

Burton 說：“Shane Crotty和他的合作者們朝著了解如何制造出強效的抗HIV抗體邁出了重要的一步，由于抗體是獲得最成功的疫苗的關鍵，這一步對于開發出一種AIDS疫苗至關重要。Crotty是一位從事控制抗體生成細胞研究的世界級專家，通過與AIDS研究人員聯手，他和他的研究小組揭示了如何能夠在血液中追蹤這些細胞，并提供了它們在生成正確抗HIV抗體類型中起重要作用的證據。”

抗體被視作是人體的智能炸彈，其能夠尋找到傳染原并標記破壞它們。全世界已有26種人類疫苗，其中24種是通過觸發生成抗體來起作用。Tfh細胞是一類CD4+輔助性 T細胞，專門為負責生成抗體的B細胞提供幫助。“實質上，是Tfh細胞告訴了B細胞生成抗體，”Crotty說。

現在全球有3400萬HIV感染者，但目前還沒有HIV疫苗，也無法治愈艾滋病。盡管AIDS藥物延長了許多患者的壽命，但它仍然是一個主要的殺手，尤其是在發展中國家。這使得尋找一種有效的HIV疫苗成為當務之急。

在他的研究中，Crotty利用了來自HIV感染患者和無病對照組人群的血液樣本。作為其研究成果的一部分，Crotty還開發了一種強大的測試確定血液中Tfh細胞的表型標記物，從而為AIDS研究人員提供了一個重要的新工具。“我們發現極少生成顯著抗HIV抗體的感染個體相比大多數人血液中一種特殊Tfh細胞的水平較高。”并且，研究證實Tfh細胞與抗體反應之間存在直接相關性。“Tfh細胞水平越高，抗體反應越顯著，”Crotty說。

Crotty說，能夠在血液中檢測Tfh細胞將可以作為一種抗體反應指示物，幫助到AIDS疫苗研究人員。“問題在于，我們如何生成一種刺激生成這些廣泛中和抗體的疫苗？需要激發Tfh細胞是一個關鍵的要素。”

這一研究發現是Crotty獲得的關于Tfh細胞的最新研究發現。在2009年，他發表在Science雜志上的一項研究發現，闡明了機體開啟抗體生成機制的一個關鍵部分。他證實BCL6基因就像一個on/off開關，觸動了Tfh細胞生成，后者轉而告訴B細胞生成抗體。這一開創性的研究發現使得他被公認為是疫苗設計的一位權威科學家。

Crotty說：“很長一段時間以來，人們認為不可能獲得艾滋病疫苗。因為他們相信人們無法生成好的抗HIV抗體，且病毒極其多變。但這幾年來出現了一些罕見的個體，他們似乎能夠生成強有力的抗HIV抗體反應。斯克里普斯研究所和其他機構的研究人員開始在動物中測試來自這些個體的血液樣本，發現它們生成了能夠清除大多數HIV變種的廣泛中和抗體。目前估計只有5%的艾滋病患者能夠生成這樣的強效抗HIV抗體，并且是在感染多年之后。”