德國馬普感染生物學研究所（MPIIB）的研究人員發現，衣原體感染會促使宿主積累大量的DNA突變，并強制這些基因受損的細胞繼續生長，而這種情況很容易引發癌癥。文章發表在Cell旗下的Cell Host & Microbe雜志上。

衣原體在細胞內的生存，依賴于宿主細胞的多種功能。這類微生物會操縱宿主細胞內的各種機制，來促進自身的生長。但此前人們并不了解衣原體感染對宿主細胞的具體影響。有研究顯示，沙眼衣原體（Chlamydia trachomatis）與宮頸癌和卵巢癌的發展有關。

現在，MPIIB的研究人員發現，衣原體感染會給宿主細胞帶來永久性的影響。這些發生在基因組和表觀基因組層面的改變，會促進多種癌癥的發生。

研究顯示，受到衣原體感染的細胞，DNA斷裂水平明顯增高。在正常情況下，根據DNA損傷的程度不同，細胞會“自殺”或者激活DNA損傷應答。DNA損傷應答能激活特定蛋白復合體，對破損的DNA鏈進行修復，以保證基因編碼序列未被改變。然而在受到衣原體感染的細胞中，DNA損傷應答機制被破壞，修復過程更容易出錯，由此產生了更多的突變。

令人驚訝的是，盡管存在大量的DNA損傷，被衣原體感染的細胞仍能持續增殖。研究人員指出，這是因為衣原體能夠在宿主細胞中，激活特定信號促使細胞存活。衣原體強迫受損細胞生存下來，避開了正常的淘汰機制，而這很容易造成細胞的癌變。

DNA損傷累積和不受控制的細胞生長都是癌癥的典型標志。研究人員相信，這兩個過程是衣原體促使細胞癌變的前奏。

認識到衣原體感染可能引發癌癥，這一點非常重要。在此基礎上，人們可以通過接種疫苗或抗生素治療，在早期階段預防癌癥的發生。這樣的策略已經有成功應用的先例，例如可能導致宮頸癌的人乳頭瘤病毒HPV，和可能導致胃癌的幽門螺桿菌。

不過，還有許多以感染為基礎的致癌機制，沒有得到證實。大部分的癌癥治療，還是針對已經確診了的晚期患者。為此，MPIIB的Thomas Meyer教授一直致力于，明確細菌感染與癌癥之間的關聯。而他領導的這項新研究，就成功闡明了衣原體感染與卵巢癌的關系。