來自加州大學舊金山分校的研究人員發現了一種更精確關閉基因的方法，這一成果將加速研究發現和生物技術進步，最終有可能應用于重編程細胞再生器官和組織。該策略借用了細菌的分子工具箱，利用了一種微生物用以抵抗病毒的蛋白質。研究人員在《細胞》（Cell）雜志上對這一技術進行了詳細描述。

關閉基因是癌癥和其他疾病靶向治療的一個重要目標。此外，關閉基因能使研究人員更多地了解細胞的運作機制，這對于揭開驅動正常發育及疾病進程的生物化學信號通路和相互作用的秘密，是一個關鍵。

“我們曾投入了很大的精力和努力來繪制人類基因組圖譜，但我們卻仍不了解遺傳藍圖導致人類產生的機制，以及如何能夠操縱基因組更好地認識和治療疾病，”研究的資深作者、加州大學舊金山分校系統與合成生物學中心主任、霍華德休斯醫學研究所研究員、細胞和分子藥理學教授Wendell Lim博士說。

研究人員開發的這項新技術被命名為“CRISPR干擾”，以將其與當前流行的關閉蛋白質生成的另一項技術——RNA干擾區分開來。

研究的主要作者、加州大學舊金山分校系統生物學研究人員Lei Stanley Qi博士說：“CRISPR是一種簡單的，在全基因組水平上選擇性擾亂基因表達的方法。這一技術提供了一種巧妙的途徑來尋找基因組中的所有短DNA序列，然后在序列定位處控制基因表達。”

Lei Stanley Qi博士說，該技術使得研究人員能夠更容易及精確地追蹤基因激活模式，以及在細胞內發生的生物化學連鎖事件，并幫助科學家們鑒別正常控制這些事件，且有可能在疾病中出錯的關鍵蛋白。

不同于傳統的RNA干擾技術，CRISPR干擾可以同時沉默任意數量的單個基因。此外，它能夠更明確地發揮作用。且如果你想的話，它能夠像RNA干擾一樣發揮作用，不會關閉非靶向基因。

10多年前，科學家們發現可借助RNA干擾開關基因，由此開創了一個新的研究領域，不僅促成了一個諾貝爾獎項的誕生，還催生了投資達萬億美元的生物技術公司。今年1月，美國食品和藥物管理局宣布，首次批準了一種基于相似干擾策略的注射藥物治療，這一藥物用于治療一種罕見形式高膽固醇。

RNA干擾是通過阻斷信使RNA（mRNA）來阻止蛋白質生成，其應用繞過了藥物開發中常見的一項挑戰——蛋白質難靶向的問題。

而CRISPR干擾是在細胞蛋白質制造過程更早的一步發揮作用。“利用RNA干擾時，DNA已經轉錄成了RNA信息。在這個意義上講，就如同馬已離廄為時已晚。利用CRISPR干擾，我們能夠阻止信息被讀寫，”研究的另一位資深作者、霍華德休斯醫學研究所研究員、細胞和分子藥理學教授Jonathan Weissman博士說。

CRISPR是“Clustered regularly interspaced short palindromic repeats”（規律成簇間隔短回文重復）的縮寫，它是細菌用以保護自身對抗病毒的一個系統。CRISPR能夠整合來病毒的少量基因，像疫苗一樣發揮作用。細菌可以參考這一病毒庫來識別和攻擊病毒入侵者。

Lei Stanley Qi和同事們利用來自該系統的一種蛋白Cas9，作為他們能夠插入任何特異的RNA伴侶分子的底板。選擇的RNA作為一個銜接頭，決定了靶向基因組的位點。“能夠極其靈活和快速地將這一機器靶向新位點，”Lei Stanley Qi說。

這一研究小組使得該系統能夠在哺乳動物和細菌細胞中均發揮作用，現在他們正致力于提高它在哺乳動物，包括在人類細胞中的效率。他們的目標是將Cas9底盤與一種酶連接，使得該技術能夠開啟和關閉基因。

這樣的一個多功能工具能夠在重編程細胞再生醫學應用中證明它的價值。Lim實驗室長期致力于重編程免疫系統治療研究研究工作。

Lim說：“我們的想法是重編程細胞，讓其完成我們想讓它們做的事情。我們還仍然在解析基因組控制細胞重編程能力的秘密。”