“你怎么看待這個功能性治愈艾滋病嬰兒？”是上周召開的第20 屆逆轉錄病毒與伺機性感染會議上被問得最多的問題。此次會議上一項報告描述了一個來自美國密西西比州鄉村的HIV感染患兒獲得治愈的事例，并指出其代表了一個有趣的觀察病例，而并非一個重大的科研進展。之后，這一案例迅速占據了國際新聞的頭版頭條。

而關于HIV侵入的一個CD4+白細胞亞群有可能控制了疾病進程的新研究發現，有望對這一領域產生更為深遠的影響。“這些中央記憶細胞”甚至有助于解釋這個孩子功能性治愈背后的潛在機制。

“最終，在HIV感染情況下中央記憶細胞所發生的事件，或許是你將能夠治愈何人以及患者長期結局的最重要決定子，”加州大學舊金山分校Steven Deeks說。Deeks的實驗室主要從事HIV感染治療研究。

HIV優先侵襲表面有CD4受體的T淋巴細胞。在十年左右的時間里，由此導致的CD4細胞破壞會造成免疫系統受損，是艾滋病（AIDS）的一個特征。然而，這一過程需要經過多年的時間，這是因為中央記憶細胞——一種稱作Tcm的CD4+ T淋巴細胞類型會生成自身克隆細胞，以HIV耗竭CD4細胞一樣快的速度重新填充身體CD4細胞池。然而其消極面是，當抗逆轉錄病毒藥物(ARVs)停藥后，一些感染Tcm細胞會成為重新激起感染的潛伏病毒的儲存庫。

呈送密西西比兒童案例的研究人員認為，成功的獲得是因為及早的開始了治療（嬰兒出生后31小時）。他們認為這有可能強有力限制了嬰兒病毒儲存庫的大小，給予了嬰兒身體更好的機會去清除這些細胞。但他們并沒有關于此的直接證據。然而會議上的一份報告則為這一想法提供了憑據。

在曼谷的泰國紅十字會艾滋病研究中心，來自美國海陸空三軍醫學科學研究所的Jintanat Ananworanich和研究小組一直在從事艾滋病短期感染者的識別工作，并鼓勵他們立即啟動ARVs治療。通常人們要在感染3周以后，才能接受標準的病毒蛋白和抗體篩查檢測出陽性。而Ananworanich使用了一些更敏感的測試，能夠更早的確定感染。一些人短期感染者，研究人員在他們的血液中只能檢測到HIV遺傳物質，一些感染時間稍長的人一并會有一些病毒蛋白，第三種是用超靈敏測試可以檢測到抗體，這是感染時間略久的標志。

該研究將75名急性感染者分為三組，在接受血液測試5天內開始對他們實施ARVs治療。佛羅里達疫苗及基因治療研究所免疫學家Nicolas Chomont的分析結果表明，相比于感染數年未接受治療者，三組受試者開始均具有較少的HIV感染Tcm細胞。

更為重要的是，在治療24周后，每組人群中整合到Tcm細胞的HIV DNA仍然檢測不到或是水平極低。“早期治療阻止了在長壽中央記憶T細胞中播種潛伏病毒儲存庫，”Ananworanich說。她認為，這些人有可能是未來治療研究的“理想候選者”。在這些治療研究中，她和同事們打算開展新的治療干預以清除病毒儲存庫。加州大學舊金山分校的Deeks懷疑，密西西比孩子的Tcm細胞受到了極早期治療的保護，孩子的身體能夠清除建立的微小病毒儲存庫。

有一些人天生就比其他人能夠更好地控制HIV，無需ARVs的幫助很好地保護自身的Tcm細胞。加州大學洛杉磯分校的Christina Ramirez Kitchen與Deeks展開協作，尋找不接受治療也能維持血液HIV低水平，CD4細胞高計數的那些HIV感染者，即“精英控制者“（elite controllers）。研究人員比較了近300名，血液中HIV低水平的感染者，其中三分之二接受了治療。他們發現，精英控制者之所以突出，部分原因在于他們的Tcm細胞下調了HIV侵入所需的一個關鍵受體，使得不容易受到HIV感染。相反，Kitchen指出那些即便是ARVs控制了感染，免疫系統沒有恢復的人們，Tcm細胞受到了損傷。

在另一個與Tcm細胞相關的報告中，華盛頓大學的Nichole Klatt檢測了一個不同尋常的五人組，這些人感染時間超過9年，維持了相對正常的CD4數，然而不同于精英控制者，他們的血液中有高水平的HIV。其中無任何人服用ARVs。研究人員將這些“病毒血無進展者”（ iremic nonprogressors）與7名近期感染，未接受治療，具有相似病毒量和CD4數量預計變化者進行了比較。兩組之間存在一個重要的差異：病毒血無進展者HIV感染Tcm細胞顯著較少，這些細胞同樣下調了Kitchen研究中發現的精英控制者Tcm細胞中的受體。

因此，當“治愈”嬰兒在今年的逆轉錄病毒大會上出盡風頭之時，中央細胞也占據了中心的舞臺。