目前，基因組測序成本大幅度下降的速度已然放緩。盡管如此，研究人員在參加2月20-23日在美國佛羅里達(dá)州馬可島召開的基因組生物學(xué)與技術(shù)(AGBT)年會(huì)時(shí)卻并沒對此提出抱怨。每個(gè)人類基因組的成本已降至5,000–10,000美元，測序變得相當(dāng)廉價(jià)和可靠，研究人員無需等待下一個(gè)測序儀器就可以完善新的醫(yī)學(xué)應(yīng)用。

近來的兩個(gè)受益者分別是：體外人工受精（IVF）后的胚胎篩查及宏基因組（metagenomic）醫(yī)學(xué)（通過對大量不同的微生物進(jìn)行全體測序，然后梳理出單個(gè)基因組，從而確定哪些有助于或有害于人類健康。）“這一領(lǐng)域正走向成熟，”華盛頓大學(xué)遺傳學(xué)家Jay Shendure說。

在去年的AGBT會(huì)議上，英國Oxford Nanopore公司公布了能以空前低價(jià)和高速測序DNA的一臺機(jī)器的細(xì)節(jié)，讓研究人員大受激勵(lì)。不過這臺機(jī)器目前仍未上市。今年，并沒有什么值得期望的令人注目的新技術(shù)。相反Illumina公司制造的HiSeq儀器加強(qiáng)了其對于高端市場的控制。冷泉港實(shí)驗(yàn)室定量生物學(xué)家Michael Schatz，借鑒計(jì)算機(jī)電路形成的一個(gè)隱喻說，在多個(gè)“滴滴”（ tick）作響，引人注目的技術(shù)創(chuàng)新年之后，該領(lǐng)域現(xiàn)在進(jìn)入了研究人員調(diào)整技術(shù)，擴(kuò)展應(yīng)用的“答答”（ tock）時(shí)期。

雖然在本周的這次重要會(huì)議上沒有大的DNA測序創(chuàng)新報(bào)道，目前該技術(shù)的成本及能力使得醫(yī)學(xué)應(yīng)用變得具有價(jià)值。

一項(xiàng)依賴于單細(xì)胞基因組的應(yīng)用是本年度會(huì)議的一個(gè)焦點(diǎn)。為了測序來自單個(gè)細(xì)胞的基因組，需要對DNA進(jìn)行擴(kuò)增，這一過程可能會(huì)將錯(cuò)誤引入到序列中。現(xiàn)在新擴(kuò)增技術(shù)確保了獲得來自單個(gè)細(xì)胞，包括抽提自人類胚胎的寶貴細(xì)胞的準(zhǔn)確序列。

在這次會(huì)議上，牛津大學(xué)的Dagan Wells描述了如何利用這一技術(shù)來選擇IVF生成的，最有機(jī)會(huì)成為健康的寶寶的胚胎。生殖專家早已采用從8細(xì)胞胚胎中抽提單個(gè)細(xì)胞，開展多種測試檢測染色體異常的方法，來篩查胚胎遺傳異常。但這種方法每個(gè)IVF周期的花費(fèi)約要1000美元。

相反，Wells是從抽樣細(xì)胞中抽提DNA，利用Ion Torrent公司的一臺快速測序儀Personal Genome Machine來擴(kuò)增DNA并測序部分基因組。在一天內(nèi)，Wells可以檢測全部染色體的復(fù)制或缺失——這些異常最常見于發(fā)育早期。研究人員正在對幾名妊娠婦女采用這一技術(shù)，一個(gè)更大型的臨床實(shí)驗(yàn)計(jì)劃在今年晚些時(shí)候開展。Wells說，以不到當(dāng)前方法50%的低成本，應(yīng)該能使這一測試向更多的婦女敞開大門。

其他的研究人員正在改進(jìn)現(xiàn)有技術(shù)，以提高測序儀可以‘讀取’的DNA鏈的平均長度。目前在這一領(lǐng)域占主導(dǎo)地位的設(shè)備，只能對不超過數(shù)百個(gè)堿基對的DNA短片段進(jìn)行測序。舉例來說，區(qū)分密切相關(guān)微生物則需要更長的讀長（read）。而這種區(qū)分能力是研究人員研究腸道或陰道中某些微生物物種過多，是否會(huì)使得患者更容易出現(xiàn)從腹瀉到早產(chǎn)等問題的一個(gè)重要條件。

去年年底，Illumina收購了加州的Moleculo公司。該公司有一項(xiàng)技術(shù)通過改變制備測序DNA的方法，應(yīng)用新分析軟件讀數(shù)，延伸了讀長。這些技術(shù)可以使Illumina儀器讀出數(shù)千的堿基長度，相比之前的提高了一個(gè)數(shù)量級。因?yàn)橐环N工程聚合酶，由Pacific Biosciences公司制造的儀器也獲得了常規(guī)達(dá)到數(shù)千個(gè)堿基的讀長。客戶們認(rèn)為，該公司似乎已經(jīng)克服了早期可靠性方面的問題。

在市場份額方面，Pacific Biosciences要趕上Illumina或Life Technologies還有一段很長的路。本月，Life Technologies表示預(yù)計(jì)2013年Ion Torrent測序系統(tǒng)的銷售收入將增加5%。企業(yè)收購是測序世界一個(gè)熱點(diǎn)話題。有傳言說，Life Technologies有可能獲得的測序業(yè)務(wù)會(huì)使他們的股票飆升到有史以來的最高價(jià)格。Illumina近期抵制了瑞士Roche公司的敵意收購。在一個(gè)月前Roche才正式放棄這一收購。基本的景況沒有發(fā)生很大的變化。

這些主導(dǎo)者都必須等待至該領(lǐng)域的下一個(gè)“滴滴”周期才會(huì)發(fā)生重組，是以Life Technologies公司Ion Proton機(jī)器的形式，還是以Oxford Nanopore公司GridION和MinION機(jī)器的形式，科學(xué)家們還看不清楚。與此同時(shí)，Shendure表示：“今年的會(huì)議少了些浮華，多了些科學(xué)，這是極好的。”