用一根睫毛溫柔地?fù)崦律売紫x柔軟的身體，它會改變運(yùn)動來對這種“呵癢”做出反應(yīng)。通過觀察這一現(xiàn)象，來自加州大學(xué)舊金山分校的科學(xué)家揭示了溫柔觸覺的分子基礎(chǔ)，相關(guān)論文發(fā)表在《自然》（Nature）雜志上。作為我們最基本的感覺之一，當(dāng)前科學(xué)家們對于溫柔觸覺卻知之甚少。

領(lǐng)導(dǎo)這一研究的是著名的詹裕農(nóng)(Yuh-Nung Jan) 葉公杼(Lily　Yeh　Jan)夫妻，他們的主要研究方向是離子通道和神經(jīng)發(fā)育等方面，不僅他們的工作得到了許多人的肯定，并且從他們實(shí)驗室中也走出了多位華人科學(xué)家，其中包括獲得Science雜志“青年科學(xué)家獎”的時松海，哥倫比亞大學(xué)楊建，麻省理工學(xué)院的沈華智和北京大學(xué)饒毅等等。

在發(fā)育早期我們就能夠感知到溫柔觸覺，它時時存在于我們的生活之中，從我們作為新生兒時母親給予我們的最早的愛撫，到隨著生命的流逝我們正在衰退的刺痛感。然而直到現(xiàn)在，科學(xué)家們都還不清楚人類和其他的生物是如何感受到這樣的感覺的。

在這篇新論文中，加州大學(xué)舊金山分校的研究團(tuán)隊確定了負(fù)責(zé)向果蠅幼蟲大腦傳達(dá)溫柔觸覺的神經(jīng)細(xì)胞亞群——第III類神經(jīng)元。他們還揭示了一種特殊的蛋白質(zhì)NOMPC，其大量存在于神經(jīng)的尖末梢，似乎對果蠅感知溫柔觸覺至關(guān)重要。

研究小組發(fā)現(xiàn)沒有這一關(guān)鍵的分子，果蠅對于任何的睫毛撫摸都不敏感。且如果將NOMPC導(dǎo)入到無法感知溫柔觸覺的神經(jīng)元中，這些神經(jīng)元將獲得這種能力。

“NOMPC足以讓果蠅對溫柔觸覺敏感，”加州大學(xué)舊金山分校生理學(xué)、生物化學(xué)和生物物理學(xué)教授、霍華德休斯醫(yī)學(xué)研究所研究員詹裕農(nóng)博士說。

溫柔觸覺是人類體驗世界，獲得愉悅和舒適感的一種基本感覺，該研究闡明了這一知之甚少的神經(jīng)感覺的基本機(jī)制。

詹裕農(nóng)說雖然新研究揭示了許多，但仍有許多尚待解答的問題，包括NOMPC檢測機(jī)械力的確切機(jī)制，以及確定在人類中賦予溫柔觸覺敏感的相似分子。

這項工作是基礎(chǔ)腦研究的一個極好的例子，為解答這樣的問題鋪平了道路。

為什么觸覺仍然如此的神秘？

盡管溫柔觸覺是我們體驗世界最基本的感覺，一直以來我們對它卻了解的最少，因為，不同于視覺或味覺，科學(xué)家們還不知道調(diào)節(jié)它的分子。

科學(xué)家們普遍認(rèn)為，像其他的感覺一樣，觸覺是由從脊柱伸出到全身神經(jīng)末梢的外周神經(jīng)纖維所支配。當(dāng)受到觸摸時，這些神經(jīng)末梢中的特異分子檢測到周圍皮膚的機(jī)械運(yùn)動，神經(jīng)末梢做出反應(yīng)開放并允許離子進(jìn)入。神經(jīng)細(xì)胞記錄下這一反應(yīng)，如果過強(qiáng)，它就會激發(fā)，將溫柔觸覺的信號傳遞到大腦。

這一圖像中缺失的一部分就是這一過程的細(xì)節(jié)。新發(fā)現(xiàn)是一個里程碑，它確定了確切的神經(jīng)，揭示了NOMPC通道的特性，證實(shí)了NOMPC是有關(guān)的重要作用分子之一——至少在果蠅中。

詹裕農(nóng)和同事們是通過一種不同尋常的途徑來獲得這一發(fā)現(xiàn)的。他們著眼于發(fā)育果蠅基本生理學(xué)，檢測了幼蟲中第III類神經(jīng)元的發(fā)育機(jī)制。他們注意到當(dāng)這些細(xì)胞在昆蟲中發(fā)育時，它們的神經(jīng)末梢總是會分支成長而尖的“樹突”。

為了了解這些神經(jīng)元的功能，他們仔細(xì)檢測了它們，發(fā)現(xiàn)NOMPC蛋白大量存在于尖末端。他們隨后檢測了一種遺傳工程操作具有無功能形式NOMPC的果蠅，證實(shí)它對于溫柔觸覺不敏感。他們還證實(shí)將NOMPC蛋白拷貝導(dǎo)入到通常對溫柔觸覺無反應(yīng)的神經(jīng)元中，可以能夠誘導(dǎo)神經(jīng)元獲得觸覺敏感性。