利用一種稱作低溫電子斷層掃描術(cryo-electron tomography,cryo-ET)的新技術，來自貝勒醫學院的兩個研究小組構建出了一個三維圖譜，使得我們更好地了解了遺傳突變導致視桿纖毛（rod sensory cilium，眼睛中一種光感受器的部分）結構改變以及影響感光過程中其蛋白質轉運能力的機制。這一研究被選為封面故事發表在11月21日的《細胞》（Cell）雜志上。

幾乎所有的哺乳動物細胞都有纖毛。一些是能動的，一些則不能。它們在細胞運行中發揮重要作用，當由于遺傳突變導致其缺陷時，會導致人們失明，認知障礙，形成腎病，多指或多趾，變得肥胖。這樣的突變引起的纖毛缺陷統稱為纖毛疾病（ciliopathies）。

論文的通訊作者、貝勒醫學院生物化學和分子生物學教授Theodore G. Wensel博士說：“這篇論文的主要意義在于我們第一次在三維空間中看到了纖毛疾病的結構改變。”

與貝勒醫學院生物化學和分子生物學教授Wah Chiu領導的國立大分子成像中心合作，Wensel和同事們在已知患有纖毛疾病的三個小鼠例子中確立了纖毛的三維圖像。

這些小鼠所攜帶的遺傳突變導致了視桿細胞外節（rod outer segment）結構缺陷。視桿細胞外節是視網膜光感受器的一部分，其包含的感光性圓盤膜（disk membranes）攜帶著視紫質（rhodopsin）。視紫質是視網膜視細胞中的生物色素，對感光起至關重要的作用。

利用低溫電子斷層掃描，科學家們比較了突變小鼠和正常小鼠視桿細胞外節的結構。

“這是世界上少數幾個能夠完成這類研究的地方，” Wensel說。Chiu主管的國立大分子成像中心具有的低溫電子顯微鏡使得斷層成像變為可能。為了獲得三維重建，Chiu中心的Juan T. Chang博士了冷凍了研究生Jared Gilliam以特殊方式純化的這些光感受器。在顯微鏡成像過程中，研究人員將冷凍樣品小心地傾斜以獲取多個二維圖像，再在計算機中重建出這一三維圖像。

圖像顯示視網膜中光感受器的感光外節通過稱作一種連接纖毛（connecting cilium）的細小圓柱狀微管束與內節中負責蛋白質生成的機器連接。表明這一纖毛小根（ciliary rootlet）參與了細胞運輸，穩定了軸絲（axoneme）。

Wensel 說：“有大量來自內節的物質流入到光感受器外節。當存在缺陷時，動物或患者會失明。”

“研究結果表明蛋白質的異常運輸是導致光感受器退化的原因，” 論文的第一作者、現為德克薩斯大學健康科學中心博士后副研究員Gilliam說。