科學家們發現了一個可導致阿爾茨海默氏癥風險增加的罕見遺傳突變，這一發現對于了解疾病的病因具有重要的意義。研究結果發布在11月14日的《新英格蘭醫學》（NEJM）雜志上，表明免疫系統出現問題可能是阿爾茨海默氏癥發病的一個重要作用因子。

研究人員利用來自2.5萬余人的數據揭示了TREM2基因的一個罕見變異與阿爾茨海默氏癥高風險之間的聯系。眾所周知，TREM2基因在免疫系統中起重要作用。

諾丁漢大學人類基因組學和分子遺傳學教授Kevin Morgan教授說：“到目前為止看到與這一新突變相關的疾病風險是最大的，它預示著阿爾茨海默氏癥遺傳研究新時代的開始。我們終于開始取得重大突破，將有望推動開發治療幫助緩解這一破壞性的疾病?！?/SPAN>

當前對于阿爾茨海默氏癥的病因仍不清楚，這一疾病有可能是由遺傳和環境等因素協同作用所引起。盡管以往發現一些基因可以增加阿爾茨海默氏癥的風險，但這些結果并不能解釋所有的遺傳風險。近年來技術上的一些進步使得現在更詳細地研究基因變為可能，從而找到其他方法無法發現的罕見基因突變。研究人員開始著手揭露與阿爾茨海默氏癥相關的更罕見遺傳變異，力求獲得更為清楚的疾病病因圖譜。

由倫敦大學學院神經病學研究所科學家領導的這一國際協作團體利用諾丁漢ARUK DNA庫（阿爾茨海默氏癥患者DNA最大的收集機構之一）對阿爾茨海默氏癥患者基因的全編碼區域（外顯子組）進行了完整地測序。

研究人員開始對1,092阿爾茨海默氏癥患者和1,107名健康對照人群進行了基因測序。結果顯示相比健康人，患者TREM2基因有幾種突變發生更為頻繁。一種稱作R47H的特異的突變與疾病有著極大的相關性，出現在2%的阿爾茨海默氏癥患者及0.5%的無疾病人群中。

隨后科學家們試圖在兩個更大的獨立群體中驗證他們的發現，他們對來自5,541名阿爾茨海默氏癥患者及13,408名健康對照人群的數據進行了薈萃分析（meta-analysis），并對另外1,134名阿爾茨海默氏癥患者和2,834名健康人的遺傳變異直接進行了基因分型。在兩種情況下，他們發現R47H變異更有可能出現受累于阿爾茨海默氏癥的人群中。

盡管這一突變將形成阿爾茨海默氏癥的可能性增加了大約3倍，它仍是極為罕見的，只影響了0.3%的人群。但是通過鑒別這一突變，研究人員為揭示阿爾茨海默氏癥的潛在病因提供了有價值的新信息。

TREM2基因控制了一種參與調控損傷或疾病免疫反應的蛋白，在大腦中充當一種稱作小神經膠質細胞（microglia）的免疫細胞的“on/off”開關。TREM2基因的R47H變異導致了這一功能的部分喪失，無法抑制這些細胞的活動，有可能導致它們變得過度活躍。研究人員現在希望能夠了解更多關于TREM2作用的信息，更好地了解R47H變異的影響。