研究人員發(fā)現(xiàn)B-Raf和C-Raf這兩種蛋白是維持黑素干細(xì)胞的關(guān)鍵蛋白，它們負(fù)責(zé)在小鼠一生中校正小鼠皮毛的顏色。如果小鼠缺乏這兩種蛋白，其毛皮就會(huì)逐漸變白。他們的這項(xiàng)研究發(fā)表在Cell Report雜志上，為進(jìn)一步治療黑素瘤并防止癌癥復(fù)發(fā)奠定了基礎(chǔ)。

生物體的皮膚、皮毛和毛發(fā)顏色是由黑素細(xì)胞決定的。生物體的這種著色功能能夠抵御日曬并賦予自身不同顏色。如果這些細(xì)胞的功能發(fā)生故障，就會(huì)引發(fā)皮膚癌（黑素瘤）。黑素瘤是一種侵襲性很強(qiáng)的癌癥，黑素瘤的發(fā)展和轉(zhuǎn)移使這種疾病難以治愈。

研究人員早在幾年前就發(fā)現(xiàn)，在超過(guò)50%的人體黑素瘤中B-Raf基因（其編碼的蛋白也被稱為B-Raf）都發(fā)生了突變。隨后人們開(kāi)發(fā)了靶標(biāo)B-Raf激酶的抑制劑藥物，隨著這種藥物的發(fā)展和應(yīng)用，近年來(lái)黑素瘤的治療有了長(zhǎng)足的進(jìn)步。盡管如此，黑素瘤復(fù)發(fā)也時(shí)有發(fā)生，說(shuō)明目前的療法還無(wú)法殺死所有的癌細(xì)胞。這也使得研究人員相信B-Raf的突變不是黑素瘤這種癌癥發(fā)生發(fā)展的唯一因素。

在這項(xiàng)新研究中，科學(xué)家們?cè)噲D通過(guò)研究黑素細(xì)胞正常的工作機(jī)制，來(lái)理解它們?cè)诎┌Y中的特殊地位。為此他們依次在黑色小鼠中抑制B-Raf和C-Raf蛋白的表達(dá)，黑色小鼠能夠使研究人員清晰的觀察到其著色發(fā)生的任何變化。

研究顯示，單獨(dú)抑制B-Raf或C-Raf的表達(dá)均不會(huì)使小鼠著色發(fā)生改變。而如果同時(shí)去除小鼠的B-Raf和C-Raf編碼基因，小鼠盡管在出生時(shí)顏色是正常的，它們會(huì)在生長(zhǎng)過(guò)程中逐漸 “褪色”，由黑變灰再逐步變白。

領(lǐng)導(dǎo)該研究的Alain Eychène認(rèn)為，“這些現(xiàn)象代表黑素細(xì)胞的更新發(fā)生了故障。既然小鼠出生時(shí)是黑色的，那么這些色素細(xì)胞顯然是存在的。當(dāng)B-Raf和C-Raf被同時(shí)去除后小鼠逐漸變白，這證明這兩種蛋白都是黑素細(xì)胞更新所必須的。”

與所有細(xì)胞一樣，黑素細(xì)胞也源自干細(xì)胞，而且這些干細(xì)胞負(fù)責(zé)更新黑素細(xì)胞。研究顯示，在上述突變小鼠中正是這些干細(xì)胞逐漸消失。Alain Eychène稱這是首次在體內(nèi)證實(shí)RAF蛋白對(duì)干細(xì)胞自我更新的作用。

研究顯示B-Raf和C-Raf都參與了黑素干細(xì)胞的控制和更新，這能夠幫助人們進(jìn)一步理解和治療黑素瘤。如果找到合適的抑制劑能夠在黑素瘤患者體內(nèi)阻斷這兩種蛋白，將有望及時(shí)殺死所有癌癥干細(xì)胞，成功阻止癌癥復(fù)發(fā)。