你的免疫系統保護你不受細菌和病毒的侵襲，然而你還需要特化的細胞來保護你不會受到自身免疫系統的攻擊。過度激活的免疫反應可導致從自身免疫性疾病到器官排斥等一系列的問題。現在，科學家們發現了一群新的特化細胞似乎至少在短期內抑制了免疫系統。

這些細胞是一類調節性T細胞（Tregs）。研究人員已經知道Tregs充當了免疫系統的一種靜音按鈕。去年，分別來自美國和意大利的兩個研究小組報告稱注入Tregs可以預先阻止通常是致命性的稱之為移植物抗宿主病的骨髓和干細胞移植并發癥，在這種疾病中移植物中的免疫細胞會攻擊接受者的細胞。一些研究團隊正在計劃開展臨床試驗來確定是否Tregs能夠抑制移植器官例如腎臟的排斥。為了關閉免疫系統，Tregs通常會附著到輔助T細胞表面的一種稱為TLM-3的蛋白質上，協調對病原體的免疫攻擊，在此過程中殺傷輔助T細胞。

像它們靶向的輔助T細胞一樣，新發現的Tregs表面具有TIM-3。來自哈佛大學醫學院的移植免疫學家Terry Strom領導研究人員發現新的Tregs大量地存在于近期接受皮膚移植的小鼠中。細胞聚集在移植部位附近的淋巴結內，蜿蜒進入到移植物中。在培養皿里，TIM-3運動Tregs相比于普通Tregs能夠更好地關閉免疫系統。

為了確定在動物中是否存在這一效應，研究人員將攜帶TIM-3的Tregs注入到了剛接受皮膚移植的小鼠體內。這些Tregs似乎抑制了免疫系統，將皮膚移植物的存活期從13天延長到了19天。然而從長期來講，缺乏TIM-3的Tregs占優勢，將移植物存留時間提高到了120天。

Strom和同事們認為生成TIM-3的Tregs長期來說不太有效的原因是它們相繼死去。“自然提供了一種系統，在這一系統中調節細胞變得越來越有效力，但同時也攜帶了毀滅它們的種子，”Strom說。

維也納醫科大學移植免疫學家Thomas Wekerle （未參與該研究）說：“總體來說，它們出色地完成了任務。這是朝了解Tregs邁出的又一步。”邁阿密大學免疫學家Thomas Malek說在大多數情況下，擁有快速死亡的Tregs是有意義的。這種細胞能夠緩和對于病原體的免疫反應，不會造成潛在危險的長期免疫抑制。“你不會希望Tregs占主導地位。”

Strom說這種細胞有可能是Treg治療的障礙因為它們會迅速的死亡。他認為有可能有必要在將Tregs注入患者體內之前除去這些細胞。然而，研究人員或許也可以利用這些細胞的免疫抑制能力。賓夕法尼亞大學免疫學家和移植外科醫生Matthew Levine說：“如果你可以關閉細胞死亡而維持調節功能，將使它們對治療更具吸引力。”