基因治療所造成的轟動莫過于在失明研究領(lǐng)域。因為眼睛是一個特殊的免疫特權(quán)（immune-privileged）位點，注入病毒不會引起各種免疫并發(fā)癥，這是導致1999年Gelsinger死亡的原因。事實上，目前針對各種類型的失明疾病有23項已完成和正在進行的臨床試驗，還沒有嚴重的副作用被報道。

佛羅里達大學分子病毒學家William Hauswirth 說：“盡管還需過若干年這些治療才能進入市場。然而到目前為止這些研究結(jié)果就改善患者視力而言是近乎引人注目的。”

在最近一項對患有萊伯氏先天性黑蒙(Leber Congenital Amaurosis，一種導致兒童失明的退行性視網(wǎng)膜疾病)的15名患者的3年隨訪中，Hauswirth和他的同事們發(fā)現(xiàn)在他們正靶向治療的視網(wǎng)膜區(qū)域內(nèi)，患者獲得光敏感度提高了200-60000倍。12名患者也證實視力得到顯著改善，能夠閱讀視力表上額外較低的三行，13名患者在暴露于高達100倍調(diào)光器的光線下時他們的瞳孔會收縮，這是光敏感度的一項更客觀的測量。

這一特殊的患者群體利用攜帶RPE65基因的改良腺相關(guān)病毒（AAV）治療，RPE65基因可以幫助代謝一種形式的維生素A，使得視桿和視錐能夠發(fā)揮功能。改良的病毒被注入到眼睛后視網(wǎng)膜下，校正的基因進入到視網(wǎng)膜色素上皮（RPE）15-20%的細胞，滋養(yǎng)視網(wǎng)膜感光細胞下細胞層。

AAV是現(xiàn)在開發(fā)中的基因治療一種普遍的選擇。它是一種非致病性病毒，通常不會引起明顯的免疫反應，也不整合到宿主基因組中，這意味著觸發(fā)致病突變的風險很小，例如激活癌基因。病毒只是將基因傳遞到細胞的細胞核中，形成稱為附加體（episome）的小環(huán)DNA，可在啟動子控制下表達，啟動子也可通過這種病毒傳遞到細胞中。“AAV顯然是最成功的載體，到目前為止應用于許多的疾病，”Hauswirth說。

這種策略的缺點是如果替代基因不整合到細胞的DNA中，它將在細胞分裂時丟失，因為環(huán)狀DNA不能與其余的細胞核基因組一起復制。但是由于視網(wǎng)膜細胞生命周期極長，非整合的病毒用于治療眼部疾病是非常合適的。

限制AAVs用作基因載體的主要因素是它們太小，不超過一個納米顆粒。這意味著它們只能攜帶大約4.7kb的DNA，還必須包含調(diào)控治療基因所需的啟動子。這只適合于Hauswirth的RPE65替代治療，但是許多其他的眼部疾病以及機體其他系統(tǒng)的疾病，致病的基因都更大一些。

為了治療矯正這些疾病，研究人員不得不轉(zhuǎn)向其他的選擇。大部分早期眼部疾病的基因治療試驗都采用腺病毒載體，像AAVs一樣，腺病毒載體為非整合載體，但是具有36kb的基因組，為治療DNA提供了更多的空間。然而，由于許多人類攜帶著對腺病毒的抗體，這種方法最大的缺陷在于免疫毒性風險，可使得治療載體在宿主體內(nèi)失效或是引起副作用。導致Jesse Gelsinger死亡是一種對腺病毒載體極端的反應。因為腺病毒可以有效進入到許多細胞類型中傳遞基因，深入研究的目標是使得它們更加安全地用于癌癥、糖尿病、HIV和遺傳性疾病治療。

慢病毒是一種RNA病毒，也具有相當大的運載能力：9kb的遺傳物質(zhì)。“你只需要除去一些基因就可以得到攜帶容量是AAVs兩倍的慢病毒載體，”Hauswirth說。不同于腺病毒和AAVs，它們整合到基因組中，能夠在分裂和不分裂細胞中有效傳遞和建立穩(wěn)定的高水平的轉(zhuǎn)基因表達。盡管它們不能靶向整合到特異位點，它們也不會像其他一些逆轉(zhuǎn)錄病毒一樣傾向于癌基因或生長相關(guān)的基因，因此處于市場競爭的最前沿。

例如，英國牛津生物醫(yī)藥（Oxford BioMedica）公司正利用它的整合慢病毒載體LentiVector來提供各種眼病治療，包括濕性年齡相關(guān)性黃斑變性、斯特格氏病（Stargardt disease）、Usher綜合癥和角膜移植排斥反應。所有這些治療現(xiàn)在都與賽諾菲（Sanofi）合作處在I/II期開發(fā)階段，且“在我們的臨床試驗中看到的結(jié)果迄今為止是令人鼓舞的。我們相信批準基因治療進入市場只是時間的問題，”公司的首席科學官Stuart Naylor.說

賓夕法尼亞大學獸醫(yī)眼科醫(yī)生和基本視覺科學家Gustavo Aguirre表示同意：“該領(lǐng)域正以光速運行。我們超越了我們在上世紀90年代所想到的一切。”