巨噬細胞在免疫反應中發揮關鍵性的作用，保護生物體對抗感染，調控組織炎癥發展。根據它們在機體中不同的定位和執行的功能可將巨噬細胞分為不同的種類。

近日來自英國倫敦大學國王學院的科學家們在對這些不同類型細胞的共同起源研究中，獲得了一些令人吃驚的研究發現。研究結果揭示有兩種不同的巨噬細胞系持續進入了成年期，并且這兩種細胞系具有不同的起源。這一研究發布在近期的《科學》（Science）雜志上。

包括人類和其他哺乳動物在內的脊椎動物的器官均是由胚胎干細胞形成的多種高度特化的細胞構成。免疫系統細胞的情況同樣也是如此。直到近期，人們還認為所有的巨噬細胞均是由造血干細胞生成。然而，也有研究發現其中一些免疫細胞在干細胞出現前就存在于卵黃囊中。長期以來，這些胚外巨噬細胞的存在對于科學家們來說是一個待解之謎。

在這篇文章中，英國倫敦大學國王學院的Christian Schulz博士與同事們著手研究了小鼠體內巨噬細胞的發育過程。為了測定在不依賴胚胎干細胞的情況下巨噬細胞的發育程度，科學家們對缺失“myb”生長因子的小鼠開展了實驗。眾所周知Myb在細胞生長中發揮重要作用，因此對于造血干細胞形成至關重要?！白屛覀兏械匠泽@的是，我們發現缺乏myb卵黃囊中的巨噬細胞也能發育。這使我們揭示了一種不依賴干細胞發育的細胞系，”Christian Schulz解釋說。

研究人員利用胚胎發育早期階段的細胞標記物追蹤了這些不同的免疫細胞的路徑。研究產生了一些意料之外的結果。在卵黃囊中形成的髓樣細胞形成了定位于成年小鼠各種器官組織中的巨噬細胞。而在血流中循環的巨噬細胞則不是起源于卵黃囊。這些巨噬細胞完全由干細胞生成。對于Schulz而言，這只意味著一件事情：“卵黃囊巨噬細胞明顯在胚胎發育的相當早期就遷移到了器官處并停留在那里。有研究數據表明這些細胞可以在相當長的時間內在這些器官中存活和再生。與之相反的是，血流中的巨噬細胞壽命較短，通過干細胞被持續替換。”

定位在大腦中的巨噬細胞被稱作膠質細胞，皮膚中的巨噬細胞被稱為郎格罕細胞（Langerhans cells），肝臟中的巨噬細胞則被稱作Kupffer 細胞。它們都是非特異性殺傷細胞能夠清除細菌和其他的外源異物，作為抗原呈遞細胞也可以觸發特異性的免疫反應。當前的研究表明存在兩種不同的髓樣細胞系。這兩種細胞系顯示了不同的基因表達，執行了不同的任務。