小RNA是重要的遺傳組成物質，對此科學家已經認識數十年了。但是要找出它們具體如何工作不是很容易。美國密歇根理工大學的唐桂良（音譯，Guiliang Tang）等人通過一種新方法，關閉小RNA功能，從而使其重要性表現得淋漓盡致。相關研究發表在近日的《植物細胞》上。

唐桂良與同事干擾了一個成熟的生物過程，該過程控制植物葉子的對稱性和直立生長的特性。首先，他們合成一段DNA，以產生一種人工設計的RNA——小串聯目標拷貝（STTM）。之后，將合成的DNA導入擬南芥，就產生許多STTM。一種特殊的長鏈RNA與這些STTM結合，從而逃避了“被剪切”的命運。而且，此過程加速了細胞清除那些本應該剪切長鏈RNA的小RNA。這兩種機制共同保證了長鏈RNA持續表達蛋白質。

戲劇性的結果出現了：對照組擬南芥直立生長，葉子和莖干形狀規則；而突變體植株矮小、彎曲、不規則。

唐桂良表示：“該方法能用來研究細胞中任何小RNA的作用。”《植物細胞》編輯稱此方法是一種“非常有效和多能的工具”。