來自Salk生物學研究院，密西根大學等處的研究人員發表了題為“Ret Is a Multifunctional Coreceptor that Integrates Diffusible- and Contact-Axon Guidance Signals”的文章，發現了早期大腦發育過程中的一種重要特征，這將有助于解釋神經元復雜交流模式是如何通過少量蛋白實現的，也可以用于開發治療神經失序疾病，比如肌萎縮側索硬化癥的新型治療方法，除此之外，還將加深對于某些癌癥的了解。相關成果公布在2月份的Cell雜志上。

文章的通訊作者是Salk研究院基因表達實驗室，HHMI研究員Samuel L. Pfaff教授，他表示，“出芽神經細胞需要檢測其周圍的環境，以決定在哪兒生長，是直向生長，還是向左或者向右，或者停止生長”。

“而幫助神經元探索周圍環境的關鍵蛋白實際上數量并不多，這些蛋白能告訴一個生長中的神經元該往哪個方向走，就像是汽車中的GPS導航儀，能幫助車主在陌生的城市里找到方向。”

大腦中的神經相互連接的數量是大腦細胞DNA中發現的基因數量的上百萬倍，這項研究首次嘗試并成功了解了一個生長中的神經細胞如何整合許多不同的信息，完成其最終目標，進行功能性連接的。

Pfaff教授說，“我們聚焦于調控肌肉運動的運動神經元，但是在整個神經系統的胚胎發育過程中都是一樣的，在細胞到達終點之前，上百萬的軸突進行了上萬億次的決策。”

這些發現將有助于了解一些臨床上的神經失序疾病，比如肌萎縮側索硬化癥（ALS），這是一種運動神經元疾病，常在病后3～5年內死亡，無法治愈。著名的物理學家史蒂芬·霍金就是得了這種病。目前多數國家ALS的患病率為5／10萬～7／10萬，太平洋關島地區為該病的高發區，中國尚無較準確的統計資料。

文章的第一作者，Dario Bonanomi博士表示，“運動神經元不僅與這些疾病相關，而且也和一種兒時遺傳疾病（脊髓肌肉萎縮）相關聯”，“這項研究將幫助科學家們嘗試并了解神經系統胎兒發育過程中，可能出現的缺陷”，“更好的理解這些信號的機理，也許能用于再生和重新搭建起這些疾病，或者神經系統損傷的溝通橋梁。”

中國科學家在ALS等疾病研究方面也獲得了不少成果，去年來自中科院上海生科院/上海交大醫學院健康所的研究人員發現早期脊髓運動神經元內特異性的自噬水平升高，同時首次報道自噬激活劑雷帕霉素加速肌萎縮側索硬化癥（ALS）模型小鼠的發病并初步探討其可能機制。

這項研究首次報道了自噬激活劑雷帕霉素對SOD1G93A轉基因小鼠疾病進程的影響并探討了其可能機制。首次提出ALS存在自噬完整性異常這一科學問題，為研究自噬與ALS及其他蛋白聚集性疾病發病之間的關系指明了新的方向。