如果有一只老鼠和它的后代一直生活在適宜個頭長大的環境中，那么到進化成大象那樣的“大塊頭”需要多久？研究人員為這個有趣的問題找到了答案：2400萬代。

英國布里斯托爾大學2月1日發布公告說，該校研究人員參與的一個國際研究小組分析了地球歷史上各種生物的進化情況，計算得出了這一結論。由于小型動物和大型動物每一代的年齡不一樣，如老鼠只能活兩三年，而大象可以活幾十年，研究人員在描述這個結果時沒有用具體的時間，而是用了“代”這個遺傳學上的常用概念。

研究還顯示，如果是兔子般的“身材”，那么進化到大象那么大，需要約1000萬代。

不過，海洋動物朝大型方向進化的速度要快一些，研究人員在分析了鯨魚的進化歷史后認為，海洋動物在進化中個頭增長的速率約是陸地動物的兩倍。研究人員認為，這可能是因為水有浮力，更容易支撐巨大的身體和體重。

與變大相反的是變小，研究人員發現這較為容易。如果是大象一直生活在適宜變小的環境中，它在進化中變小的速率是前述變大速率的10倍以上。這種差異可能是因為從小變大需要比較復雜的進化，如骨骼需要變得能承受更大的體重，而從大變小則沒有這么多麻煩，還會因為所需食物更少而更容易。

這項研究報告已發表在新一期美國《國家科學院院刊》（PNAS）上。